Se están invirtiendo millones en las infraestructuras hidráulicas del Valle. Un nuevo programa tiene como objetivo formar a los trabajadores necesarios para gestionarlas.

Se prevé que el Valle del Río Grande reciba una importante inyección de fondos para infraestructuras hidráulicas en los próximos años, pero existe una escasez de trabajadores cualificados en las plantas de tratamiento de aguas residuales para respaldar los planes de expansión.

Por ejemplo, en las últimas semanas se han presentado al fondo de conservación del agua del Banco de Desarrollo de América del Norte proyectos relacionados con el agua por valor de más de 200 millones de dólares, de un fondo total de 400 millones de dólares. 

Además, se prevé que, durante la próxima década, entre el 30 % y el 50 % de los trabajadores del sector del tratamiento de aguas residuales se jubilen en todo el país, lo que agravará el problema. 

Hace varios meses, Julian Álvarez, excomisionado de la Agencia de Empleo de Texas y directivo del Lone Star National Bank, se dio cuenta de esa realidad durante una presentación sobre las necesidades de infraestructura hídrica del Valle en una reunión con el Banco de Desarrollo de América del Norte, según explicó.

«Había muchos municipios que solicitaban subvenciones a través del NADBank, pero, por desgracia, aunque conseguían la financiación, no contaban con los técnicos necesarios para gestionar esas instalaciones», afirmó Álvarez. 

Por ello, se propuso cambiar esa situación y coordinó una nueva iniciativa para contratar y formar a la próxima generación de trabajadores del sector del agua: la iniciativa de desarrollo de la mano de obra en el sector del agua «Skills for Sustainability», que se centrará en la obtención de certificados para operadores de sistemas de aguas residuales y de maquinaria pesada. 

Ahora, el NADBank —una organización binacional dedicada al desarrollo económico y la sostenibilidad medioambiental a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México— ha destinado una subvención de 80 000 dólares al Valle del Río Grande para desarrollar certificados de formación profesional para operadores de plantas de tratamiento de aguas residuales. 

El programa, cuya duración prevista es entre marzo de 2025 y enero de 2027, es una colaboración con la Rio Grande Valley Partnership —de la que Álvarez fue director ejecutivo—; la organización sin ánimo de lucro Trust for the Americas, con sede en Washington, D.C.; y el South Texas College. Se espera contar con fondos de contrapartida y apoyo estratégico por parte de las corporaciones de desarrollo económico de todo el Valle y de Workforce Solutions Lower Rio Grande Valley. 

«Esta iniciativa ampliada en el Valle del Río Grande acelerará la movilidad económica, cubrirá las carencias críticas de mano de obra en el sector del agua y dotará a los residentes locales de las competencias necesarias para mantener la infraestructura de la región y garantizar su crecimiento a largo plazo», afirmó John Beckham, director general del NADBank, en un comunicado de prensa. 

La subvención destinará a mejorar las competencias de 19 trabajadores de McAllen Public Utilities en materia de seguridad en el manejo de retroexcavadoras, gestión medioambiental y preparación laboral, así como a ayudar a 30 nuevos trabajadores procedentes de comunidades con bajos ingresos a obtener las certificaciones de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas y a acceder a puestos de trabajo de nivel inicial en el sector del tratamiento de aguas residuales. 

El objetivo es que las empresas ofrezcan un puesto de trabajo a los alumnos al finalizar el programa. 

La iniciativa se basa en un programa piloto que El Paso comenzó a llevar a cabo en 2023, cuando la empresa de suministro de agua se propuso una importante ampliación de su planta de tratamiento de aguas residuales y necesitaba un flujo constante de trabajadores. A lo largo de varias promociones, más de 400 personas completaron el programa, y el 90 % consiguió un puesto de trabajo, en su mayoría en El Paso Water, o continuó sus estudios superiores. 

«En El Paso, se pasó de pagar a la gente por horas a pagarles un sueldo fijo para evitar que nos lleváramos a sus empleados, y fue una forma realmente buena de retener a algunos de sus trabajadores», afirmó Álvarez. 

La escasez tampoco se debe a la falta de ingenieros, sino, cada vez más, a la falta de operarios de planta con formación profesional que comprueben periódicamente los niveles de pH, supervisen los procesos de depuración del agua o ayuden a evitar los atascos en el alcantarillado. 

La contratación de personal para trabajar en plantas de tratamiento de agua y de aguas residuales puede resultar difícil, y la retención del personal es aún más complicada en este sector, ya que otros puestos de trabajo que requieren las mismas competencias ofrecen un salario inicial más alto, según han señalado los responsables. 

El objetivo es llegar a las personas desempleadas, subempleadas, que se incorporan por primera vez al mercado laboral o que tienen empleos por horas con salarios bajos, y ofrecerles la posibilidad de ascender sin tener que pagar por formación académica ni, siquiera, por cursos de recuperación. 

Por ejemplo, el coste estimado por alumno para obtener el certificado de operador de depuradoras es de 386 dólares. 

El siguiente paso consiste en evaluar la escasez de mano de obra en el sector del agua del Valle y determinar qué tipo de formación se necesita y en qué medida, basándose en las ofertas de empleo disponibles y en cualquier ampliación posterior. 

Entre los posibles empleadores que asistieron a la reunión sobre subvenciones se encontraban las ciudades de McAllen, Donna, Lyford y San Juan, la North Alamo Water Supply Corporation, la El Jardín Water Supply Corporation, el Distrito de Riego de Brownsville y el Distrito de Riego de Delta Lake. 

Un puesto para personas que se inician en su carrera profesional en las plantas de tratamiento de aguas residuales tiene un salario de entre 12 y 18 dólares la hora, más prestaciones, dependiendo del tamaño del municipio. 

En una ciudad más pequeña como Alamo, los operarios de plantas de tratamiento de aguas residuales ganan 12 dólares la hora. En la ciudad de Hidalgo, el salario oscila entre los 15 y los 17 dólares la hora. Edinburg ha publicado una oferta de trabajo para operario de planta de agua con un salario de 16,72 dólares la hora, mientras que los operarios de McAllen ganan más de 18 dólares la hora. 

Estos puestos suelen requerir un título de bachillerato o un GED, un permiso de conducir comercial, licencias de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, dominio del español y del inglés, capacidad para levantar hasta 100 libras y disposición para trabajar al aire libre los fines de semana, por la noche y en días festivos. 

Las autoridades confían en que ofrecer a los operarios una trayectoria profesional que les permita ascender a puestos de dirección o de jefatura de departamento, además de las ventajas y la estabilidad que conlleva un empleo municipal, resulte un aliciente en un mercado laboral en el que muchos empleados temen ser sustituidos por la inteligencia artificial. 

McAllen Public Utilities, por ejemplo, no ha podido retener recientemente a un empleado de primera línea en su planta de agua, según ha declarado su director general, Mark Vega. Esto se debe a que una franquicia de comida rápida ofrecía 1 dólar más por hora que el ayuntamiento. 

Vega afirma que un puesto de trabajo en la administración municipal ofrece posibilidades de obtener un salario más alto, pero a largo plazo. Por ejemplo, un empleado con mucha antigüedad ocupa ahora el cargo de responsable de un nuevo departamento de prevención de reflujo. 

Pero, en general, el tratamiento del agua es un tema difícil de vender, sobre todo para quienes tienen un permiso de conducir profesional. 

«Nos dedicamos al servicio público, y eso es lo que hacemos. Antes no competíamos con Walmart ni con Costco, y ahora, por el amor de Dios, incluso competimos con Panda Express», afirmó Vega. «¿Habría tomado esa decisión cuando tenía 24 años? Quizá sí. Pero lo que tenemos que hacer entender a esta gente es que se puede labrar una carrera profesional en la administración municipal. Tenemos que hacerlo mejor».