Escucha: El RGV Business Journal analiza la campaña en contra de los centros de datos en el sur de Texas

Kristen Mosbrucker-Garza, periodista de The Journal —que se ocupa de temas relacionados con la energía, las infraestructuras y el desarrollo industrial a gran escala en todo el Valle del Río Grande—, analiza la creciente oposición a los centros de datos en el sur de Texas.

Se reunió con Spencer Cihak, de KEDT, para analizar la moratoria propuesta para Harlingen y los motivos que la impulsan, desde el consumo de agua y el riesgo de inundaciones hasta la demanda energética y el control local.

Escucha la conversación y descubre por qué uno de los proyectos más ambiciosos propuestos para el Valle ya está encontrando resistencia.

A continuación se incluye una transcripción aproximada, generada por IA, de la entrevista realizada por Kristen Mosbrucker-Garza, de The Journal, a Spencer Cihak, de KEDT. Es posible que contenga pequeños errores y faltas ortográficas. Para escuchar la conversación completa, reproduce el episodio que aparece más arriba.

Kristen Mosbrucker-Garza: A principios de esta semana, la ciudad de Harlingen se convirtió en la primera localidad del Valle del Río Grande en iniciar el proceso para suspender temporalmente la construcción de centros de datos.

Spencer Cihak, de KEDT, y Kristen Mosbrucker-Garza, periodista del Rio Grande Valley Business Journal, hablaron sobre la moratoria propuesta y los motivos que la impulsan.

Kristen Mosbrucker-Garza: Hace un par de meses, descubrimos que una empresa, Eneus Energy, con sede en Escocia, había conseguido, en la práctica, un contrato por unas 1.800 acres en las afueras del Aeropuerto Internacional de Valley.

Ese emplazamiento se encuentra justo fuera de los límites municipales de Harlingen. Así que, técnicamente, está en el condado de Cameron, pero entra dentro de la jurisdicción extraterritorial de Harlingen, o ETJ.

Kristen Mosbrucker-Garza: En teoría, la ciudad podría anexionar esos terrenos, aunque para ello sería necesaria una anexión voluntaria.

A nivel estatal se han impuesto restricciones importantes a la capacidad de las ciudades para realizar anexiones, pero la conclusión es que se está proponiendo la construcción de un centro de datos relativamente grande justo al lado de la comunidad de Harlingen.

Desde entonces, la preocupación de la comunidad no ha dejado de crecer.

Cada vez es más frecuente que la gente acuda a las reuniones de la comisión municipal. Anoche estuve en una reunión y unas doce personas intervinieron durante el turno de comentarios públicos, concretamente en contra del centro de datos.

Las preocupaciones abarcan un amplio abanico de temas.

Los vecinos señalan que los agricultores y ganaderos no disponen de agua suficiente y que algunas tierras ya están en barbecho.

Se preguntan: ¿cómo podemos apoyar algo que requiere una cantidad de agua a escala industrial?

Kristen Mosbrucker-Garza: Al mismo tiempo, existe preocupación por las inundaciones.

Harlingen ha sufrido graves problemas de inundaciones en los últimos años, algunos de ellos con consecuencias bastante devastadoras.

La gente se pregunta: «¿Cómo afectará a nuestra llanura aluvial actual una superficie de 1.800 acres de hormigón?».

¿Estamos tomando medidas para hacer frente a la escorrentía? ¿Estamos preparados para sus consecuencias?

Y luego está el poder.

Los vecinos se preguntan si la generación de electricidad en el valle es suficiente para sustentar un proyecto como este, y qué consecuencias podría tener para sus facturas de luz.

Al mismo tiempo, la gente está sopesando los pros y los contras.

El proyecto se presenta como una inversión de varios miles de millones de dólares.

La empresa ha afirmado que podría generar un impacto económico de unos 13 000 millones de dólares, contribuir a la creación de cientos de puestos de trabajo en el sector de la construcción y crear aproximadamente 100 puestos de trabajo fijos.

Kristen Mosbrucker-Garza: Pero, a juzgar por lo que estamos oyendo, parece que tanto los miembros de la comunidad como los dirigentes locales se preguntan si esa contrapartida merece la pena.

Da la sensación de que muchos vecinos, sencillamente, no están interesados en el proyecto tal y como está ahora.

Anoche, la Comisión Municipal de Harlingen votó a favor de iniciar el proceso para establecer una moratoria sobre los centros de datos.

Uno de los mayores retos en este sentido es que, en un estado como Texas, las ciudades tienen un poder relativamente limitado.

Cuentan principalmente con competencias en materia de ordenación del territorio y con algunas herramientas normativas.

Sin embargo, desde el punto de vista legal, si un negocio está autorizado por la normativa urbanística —o se encuentra en una zona en la que no se aplica dicha normativa, como el condado—, puede seguir adelante.

Kristen Mosbrucker-Garza: En este caso, el proyecto se encuentra en el condado, donde no existe una normativa urbanística.

Así pues, en la práctica, no se puede impedir sin más que una empresa se instale aquí.

Eso significa que incluso esta moratoria es temporal: 120 días.

No se trata de una prohibición definitiva, pero sí es la primera medida de este tipo que se toma en el Valle del Río Grande.

Otras ciudades ya se están adaptando.

McAllen, por ejemplo, ha actualizado recientemente su normativa urbanística para incluir los centros de datos como un uso específico del suelo.

Esto refleja la realidad de que los centros de datos son un tipo de proyecto relativamente nuevo en la región, y las ciudades aún están tratando de averiguar cómo regularlos.

Kristen Mosbrucker-Garza: En Harlingen, el agua es uno de los principales problemas.

La ciudad cuenta con la empresa Harlingen Water Works, que funciona con cierta independencia, aunque la ciudad sigue ejerciendo cierta influencia sobre ella.

En la reunión, los responsables intentaron inicialmente aprobar una ordenanza que otorgara a la comisión municipal un mayor control sobre los acuerdos relacionados con el agua.

En concreto, si la autoridad responsable del agua concediera a una empresa un derecho de uso del agua a largo plazo y a escala industrial, el ayuntamiento quería tener la posibilidad de opinar al respecto.

La idea era sencilla: el ayuntamiento quiere que se ejerza un control.

Quieren poder decir sí o no a compromisos a gran escala.

Kristen Mosbrucker-Garza: Al final, esa propuesta quedó en suspenso.

Las autoridades están estudiando ahora si pueden negociar con la Junta de Abastecimiento de Agua de Harlingen, que cuenta con su propia estructura de gobierno.

Parte de la preocupación radica en que la empresa de abastecimiento de agua ya firmó un acuerdo con la empresa del centro de datos allá por septiembre.

Dicho acuerdo implica el uso de aguas residuales tratadas —aguas residuales que, de otro modo, se verterían en el río Colorado y acabarían desembocando en el Golfo—.

El plan consistiría en desviar unos 4,5 millones de galones al día de esa agua hacia el centro de datos.

Kristen Mosbrucker-Garza: Aunque no se trate de agua potable, esa decisión suscitó inquietudes.

A muchos vecinos les sorprendió que se hubiera llegado a ese acuerdo, y algunos se preguntaron si la comisión municipal había participado plenamente en el proceso.

A estas alturas, no está claro si ese acuerdo puede revocarse.

Parece que ya está firmado.

En términos más generales, no parece que la ciudad pueda detener el proyecto de forma definitiva por la vía legal.

Lo que las autoridades están intentando hacer ahora es ralentizar el proceso; en esencia, pulsar el botón de pausa.

Todavía hay ámbitos en los que el ayuntamiento tiene influencia, como la concesión de permisos y la coordinación con las empresas de servicios públicos.

Además, la empresa necesitará permisos a nivel estatal.

Kristen Mosbrucker-Garza: El proyecto aún se encuentra en fase de planificación y desarrollo, pero ya ha suscitado una importante reacción por parte de la opinión pública.

También estamos empezando a ver cómo este problema se extiende por todo el Valle.

Hay gente que acude a las reuniones municipales de otras localidades y pregunta:

«¿Estáis trabajando en centros de datos? ¿Es algo que podamos esperar aquí?»

Las preocupaciones se reducen siempre a los mismos dos temas: el agua y la electricidad.

En cuanto al consumo eléctrico, las cifras son llamativas.

Harlingen cuenta con unas 30 000 viviendas.

Kristen Mosbrucker-Garza: El centro de datos propuesto podría necesitar hasta dos gigavatios de electricidad.

Eso basta para abastecer de electricidad a más de 200 000 hogares.

Esa diferencia de magnitud es lo que está suscitando preocupación.

Se trata de la idea de que un solo proyecto podría necesitar mucha más energía que toda la comunidad de los alrededores.

Y, en realidad, eso es en lo que se resume este debate: si la región puede soportar algo de esa envergadura.