La observación de aves fue un sector que generó 463 millones de dólares en 2011. En el Valle del Río Grande saben que ahora es aún mayor.

El pasado mes de abril, Michael Francis, expresidente y actual editor del boletín informativo de la Sociedad Audubon de Fort Worth, guió a un grupo de observadores de aves al Valle del Río Grande para una estancia de cuatro noches. Se alojaron en el Alamo Inn B&B, comieron en restaurantes locales, pagaron las entradas a los lugares de observación de aves y a los parques estatales y nacionales, y compraron en los comercios locales.

«Eso es lo que hacemos», dijo Francis, que vive en Fort Worth. «A mi mujer le encanta ese sitio».

Son algunos de los miles de observadores de aves que acuden al Valle cada año para contemplar cientos de especies y, de paso, aportan cientos de millones de dólares a la economía.

Casi se puede oír el «ka-ching» cuando llegan las migraciones de primavera y otoño.

Repercusión económica

Es difícil determinar una cifra exacta para los condados de Starr, Hidalgo, Willacy y Cameron. El último estudio económico oficial sobre el turismo de naturaleza —incluida la observación de aves— lo realizó la Universidad de Texas A&M, que estimó que, en 2011, los visitantes aportaron 463 millones de dólares a la economía local y generaron unos 6.613 puestos de trabajo a tiempo completo y a tiempo parcial.

«Desde un punto de vista muy práctico, si genera 250 millones o 500 millones de dólares, es una cantidad considerable», afirmó Ron Garza, vicepresidente adjunto de Desarrollo Laboral y Económico de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande.

«No hay duda de que esos nueve Centros Mundiales de Observación de Aves y todas las demás zonas que los observadores de aves conocen como parte de su cultura son activos de primer orden», afirmó Garza. «La lección más importante es que las comunidades del Valle del Río Grande conocen los activos que poseen, los valoran y los cuidan».

Sue Griffin, presidenta del Festival de Observación de Aves del Valle del Río Grande, con sede en Harlingen y que celebra este año su 32.ª edición, afirmó: «En 2024, calculamos que se reservaron 2.462 pernoctaciones en hoteles de Harlingen». Un estudio realizado hace décadas calculaba que los ingresos que el festival aportaba a Harlingen ascendían a unos pocos millones, pero el impacto general de la observación de aves en el Valle «es bastante grande».

«Probablemente haya entre 15 y 20 empresas especializadas en excursiones de observación de aves», afirmó Griffin. «Y todas ellas organizan excursiones al RGV. Y esto ocurre durante todo el año… Alquilan furgonetas, se alojan en nuestros hoteles, comen en nuestros distintos restaurantes y pagan las entradas en los distintos lugares».

Sorteo mundial

El RGV alberga el World Birding Center, compuesto por nueve parques estatales fruto de la colaboración entre los ayuntamientos locales, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. El Valle también cuenta con varios refugios nacionales de vida silvestre y con el Centro Nacional de Mariposas. Además del festival de observación de aves de otoño de Griffin, también se celebra el festival «Spring Chirp» en Weslaco.

«La lista total de especies del Valle del Río Grande asciende a 535, lo cual es una cifra realmente elevada para una zona tan pequeña, desde el punto de vista geográfico, en Estados Unidos», afirmó John Brush, ecólogo urbano de la ciudad de McAllen y de Quinta Mazatlán, uno de los emplazamientos del World Birding Center.

Algunas son avistamientos puntuales, como el del halcón murciélago documentado en 2021 en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Santa Ana, explicó. Aunque normalmente se encuentra más al sur, en México, su presencia atrajo a miles de personas de todo el país que acudieron a verlo. Una pareja con la que se encontró «había conducido toda la noche desde la frontera entre Texas y Oklahoma, lo vieron y luego tuvieron que volver».

O como la garza tigre de garganta desnuda, que también suele encontrarse al sur de la frontera y que fue avistada en 2010 cerca de Laredo. Esto llevó a Francis y a un par de amigos a subirse al coche y conducir desde Fort Worth hasta el Valle del Río Grande.

Sin embargo, «probablemente entre 350 y 400 son especies que se observan casi todos los años en el RGV, entre las que se incluyen aves residentes permanentes, aves residentes estacionales y aves de paso», afirmó Brush.

Si bien el 80 % de los 50 000 visitantes anuales de Quinta Mazatlán proceden del Valle del Río Grande, el resto son visitantes nacionales e internacionales, muchos de ellos aficionados a la observación de aves.

Brush ha conocido a turistas del Reino Unido, Canadá y otros países.

«Una vez hice una excursión para un grupo de suecos que vinieron al Valle del Río Grande y realizaron una ruta de observación de aves de varios días», dijo Brush.

Recientemente realizó una encuesta informal en la que preguntaba a la gente qué especies les había gustado más ver. Las cinco primeras fueron el arrendajo verde, la chachalaca común, el kiskadee mayor, el oropéndola de Altamira y el halcón aplomado.

Un poco más adelante, en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Laguna Atascosa, George «Georgie» García, guardabosques del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., afirmó que el refugio recibe unos 300 000 visitantes al año.

«Recibimos a gente de Europa, el Reino Unido, Finlandia, Irlanda y México», dijo. «Intentan avistar varias especies de aves, o vienen con una especie concreta en mente, buscando ese pájaro en concreto, como el halcón aplomado o el arrendajo verde».

El refugio de Laguna Atascosa se creó originalmente para proteger al pato de cabeza roja, y el 80 % de la población de esta especie «descansa aquí durante el invierno», afirmó García. En Laguna Atascosa se han registrado 417 especies de aves, «más que en cualquier otro refugio de vida silvestre de Estados Unidos y nuestros territorios».

Las abundantes lluvias de este año deberían propiciar un otoño «fenomenal» para la observación de aves, añadió. Para ver el mayor número posible de especies, recomienda recorrer los senderos en lugar de quedarse en el centro de visitantes.

Conservación de la fauna silvestre

Mary Jo Bogatto, conservacionista y propietaria de Cactus Creek Ranch —un rancho de más de 400 acres dedicado a la fauna autóctona y diseñado con la ayuda de The Nature Conservancy—, afirmó que ha recibido visitantes procedentes de lugares tan lejanos como la India. «Viajan desde tan lejos con sus hijos para que estos reciban esa educación».

Este año se cumple el 30.º aniversario del Cactus Creek Ranch, que ha aparecido en el documental de Netflix «Birders», en la revista «Texas Monthly» y en otras publicaciones. Bogatto, ponente habitual en el Festival de Observación de Aves del RGV, acoge a profesores universitarios y estudiantes que llevan a cabo proyectos de investigación y anillamiento de aves. Su rancho ostenta el récord de longevidad de un carbonero de cresta negra anillado en 2011 a la edad de 8 años y 11 meses, y de un tordo bronceado anillado en 2015 a la edad de 9 años y 1 mes.

Las nuevas carreteras, los aerogeneradores y la presencia cercana de SpaceX ejercen presión sobre la fauna silvestre, pero también lo hace el exceso de visitantes. Se trata de encontrar un equilibrio, afirmó. El dinero que gastan los ecoturistas «está protegiendo nuestra fauna silvestre».

«Lo mismo ocurre con el festival de observación de aves», afirmó Griffin.

«A lo largo de los años, hemos patrocinado a estudiantes de posgrado en sus proyectos de investigación. … Y durante un año instalamos cajas nido para loros por toda la ciudad. Así que depende del año de que se trate y de las necesidades que surjan».

Para Brush, el impacto es doble: «Cuando sabemos que hay gente que dedica tiempo y dinero a ver lo que nosotros vemos a diario, eso hace que los que vivimos aquí lo valoremos más».