La observación de aves fue una industria de 463 millones de dólares en 2011. El Valle del Río Grande sabe que ahora es aún más grande.

El pasado mes de abril, Michael Francis, expresidente y actual editor del boletín informativo de la Sociedad Audubon de Fort Worth, llevó a un grupo de observadores de aves al Valle del Río Grande para una estancia de cuatro noches. Se hospedaron en el Alamo Inn B&B, comieron en restaurantes locales, pagaron las entradas a los sitios de observación de aves y a los parques estatales y nacionales, y compraron en los comercios locales.

“Eso es lo que hacemos”, dijo Francis, quien vive en Fort Worth. “A mi esposa le encanta ese lugar.”

Son parte de los miles de observadores de aves que llegan al Valle cada año para ver cientos de especies —y, de paso, aportan cientos de millones de dólares a la economía—.

Casi se puede escuchar el «ka-ching» cuando llegan las migraciones de primavera y otoño.

Impacto económico

Es difícil determinar una cifra exacta para los condados de Starr, Hidalgo, Willacy y Cameron. El último estudio económico formal sobre el turismo de naturaleza —incluida la observación de aves— lo realizó la Universidad Texas A&M, la cual estimó que, en 2011, los visitantes aportaron 463 millones de dólares a la economía local y generaron alrededor de 6,613 empleos a tiempo completo y a tiempo parcial.

“Desde un punto de vista muy práctico, si genera 250 millones o 500 millones de dólares, es mucho”, dijo Ron Garza, vicepresidente asociado de Desarrollo Laboral y Económico de la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande.

“No hay duda de que esos nueve Centros Mundiales de Observación de Aves y todas las demás áreas que los observadores de aves conocen como parte de su cultura son activos de primer orden”, dijo Garza. “La lección más importante es que las comunidades del Valle del Río Grande conocen los activos que tienen, los atesoran y los cuidan”.

Sue Griffin, presidenta del Festival de Observación de Aves del Valle del Río Grande, con sede en Harlingen y que ya cumple su 32.ª edición, dijo: «En 2024, calculamos que generamos 2,462 noches de hotel en Harlingen». Un estudio de hace décadas calculó que los ingresos generados por el festival en Harlingen ascendían a unos cuantos millones, pero el impacto más amplio de la observación de aves en el Valle «es bastante grande».

“Probablemente haya entre 15 y 20 empresas que se especializan en tours de observación de aves”, dijo Griffin. “Y todas ellas ofrecen tours al Valle del Río Grande. Y eso ocurre todo el año… Alquilan camionetas, se hospedan en nuestros hoteles, comen en nuestros distintos restaurantes y pagan las entradas en los distintos lugares”.

Sorteo mundial

El RGV alberga el World Birding Center, compuesto por nueve parques estatales en colaboración con los municipios locales, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. El Valle también cuenta con varios refugios nacionales de vida silvestre y el Centro Nacional de Mariposas. Además del festival de observación de aves de otoño de Griffin, también está el festival Spring Chirp en Weslaco.

“La lista total de especies del Valle del Río Grande asciende a 535, lo cual es realmente elevado para una zona tan pequeña desde el punto de vista geográfico en los Estados Unidos”, afirmó John Brush, ecólogo urbano de la ciudad de McAllen y de Quinta Mazatlán, uno de los sitios del World Birding Center.

Algunos son avistamientos únicos, como el halcón murciélago documentado en 2021 en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Santa Ana, dijo. Aunque normalmente se encuentra más al sur, en México, su presencia atrajo a miles de personas de todo el país que querían verlo. Una pareja que conoció «había conducido toda la noche desde la frontera entre Texas y Oklahoma, lo vieron y luego tuvieron que regresar».

O como la garza tigre de garganta desnuda, que también se encuentra normalmente al sur de la frontera y que fue vista en 2010 cerca de Laredo. Esto impulsó a Francis y a un par de amigos a subirse al auto y conducir desde Fort Worth hasta el Valle del Río Grande.

Pero «probablemente entre 350 y 400 son especies que se ven casi todos los años en el Valle del Río Grande, lo que incluye aves residentes permanentes, aves residentes estacionales y aves de paso», dijo Brush.

Si bien el 80 % de los 50 000 visitantes anuales de Quinta Mazatlán provienen del Valle del Río Grande (RGV), el resto son visitantes nacionales e internacionales, muchos de ellos observadores de aves.

Brush ha conocido a turistas del Reino Unido, Canadá y otros países.

“Una vez hice un recorrido para un grupo de personas de Suecia que vinieron al Valle del Río Grande (RGV) y realizaron un tour de observación de aves de varios días”, dijo Brush.

Recientemente realizó una encuesta informal en la que preguntó a la gente qué especies les había gustado más ver. Las cinco más mencionadas fueron el arrendajo verde, la chachalaca común, el kiskadee grande, el oropéndola de Altamira y el halcón aplomado.

Un poco más adelante, en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Laguna Atascosa, George “Georgie” García, un guardabosques del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., dijo que el refugio recibe alrededor de 300,000 visitantes al año.

“Recibimos a gente de Europa, el Reino Unido, Finlandia, Irlanda y México”, dijo. “Buscan varias especies de aves, o vienen con una especie específica en mente: buscan esa ave en particular, como el halcón aplomado o el arrendajo verde”.

El refugio de Laguna Atascosa se creó originalmente para proteger al pato de cabeza roja, y el 80 % de la población de esta especie «descansa aquí durante el invierno», dijo García. Se han registrado 417 especies de aves en Laguna Atascosa, «más que en cualquier otro refugio de vida silvestre de Estados Unidos y nuestros territorios».

Las abundantes lluvias de este año deberían traer un otoño “fenomenal” para la observación de aves, agregó. Para ver la mayor cantidad posible de especies, recomienda recorrer los senderos en lugar de quedarse solo en el centro de visitantes.

Conservación de la vida silvestre

Mary Jo Bogatto, conservacionista y dueña de Cactus Creek Ranch, un rancho de más de 400 acres dedicado a la vida silvestre nativa y diseñado con la ayuda de The Nature Conservancy, dijo que ha recibido visitantes de lugares tan lejanos como la India. «Viajan desde tan lejos con sus hijos para que estos reciban esa educación».

Este año se cumple el 30.º aniversario del rancho Cactus Creek, que ha aparecido en el documental de Netflix *Birders*, en la revista *Texas Monthly* y en otras publicaciones. Bogatto, quien participa habitualmente como conferencista en el Festival de Observación de Aves del Valle del Río Grande (RGV), recibe a profesores universitarios y estudiantes que realizan proyectos de investigación y anillamiento de aves. Su rancho ostenta el récord de longevidad de un carbonero de cresta negra anillado en 2011 a la edad de 8 años y 11 meses, y de un tordo bronceado anillado en 2015 a la edad de 9 años y 1 mes.

Las nuevas carreteras, las turbinas eólicas y la presencia cercana de SpaceX ejercen presión sobre la vida silvestre, pero también lo hace el exceso de visitantes. Es una cuestión de equilibrio, dijo ella. El dinero que gastan los ecoturistas «está protegiendo nuestra vida silvestre».

Lo mismo ocurre con el festival de observación de aves, dijo Griffin.

“A lo largo de los años, hemos patrocinado a estudiantes de posgrado en sus proyectos de investigación. … Y durante un año instalamos cajas nido para loros por toda la ciudad. Así que todo depende del año de que se trate y de las necesidades que surjan.”

Para Brush, el impacto es doble: «Cuando sabemos que la gente dedica tiempo y dinero a ver lo que nosotros vemos a diario, eso hace que los que vivimos aquí lo valoremos más».