El Valle del Río Grande: dos países, una historia inspiradora

La primera vez que vi el Río Grande, estaba con una monja. Por las tardes se tomaba un descanso y caminaba por la orilla norte del río, cerca de la ciudad de Hidalgo, buscando indicios de personas que necesitaran ayuda.

Encontró a inmigrantes que tenían hambre, estaban empapados y, a menudo, solos, y les ofreció consuelo. No conocían ni la legislación ni el idioma de Estados Unidos, y se escondían, desesperados, entre los cañaverales.

«Ese río nos separa de verdad, ¿no?», pregunté.

«Oh, no», dijo ella. «El río es lo que nos une. Somos dos países, pero un solo pueblo».

No sabía prácticamente nada de la frontera. Vine desde el Medio Oeste por motivos de trabajo. Mi mujer y yo encontramos un lugar del que, en muchos sentidos, nunca nos fuimos, y el Valle del Río Grande nunca nos abandonó.

El Valle del Río Grande, en Texas, ha permanecido durante mucho tiempo al margen de la imaginación estadounidense. Recuerdo que las revistas de actualidad nacionales de los años 70 y 80 se referían a él como «el Tercer Mundo de Estados Unidos». 

La imagen que se transmitía sistemáticamente era la de unas comunidades empobrecidas, con un bajo nivel educativo y aisladas en la periferia, en una región situada en lo más bajo, tanto geográficamente como económicamente, de Estados Unidos. Si el resto de nuestro país pensaba siquiera en el Valle, las imágenes que le venían a la mente eran las de campos de algodón y huertos de cítricos, donde el nivel de alfabetización era bajo y el trabajo solía ser estacional e inestable. 

En las dos décadas y media que pasé como periodista en la Asamblea Legislativa estatal, puedo afirmar que vi cómo los políticos pasaban por alto constantemente el Valle, lo que hizo que los inversores lo ignoraran y que nuestros conciudadanos tejanos lo consideraran algo secundario.

La historia ha demostrado que se equivocaban. En los cuatro condados más meridionales de Texas —Hidalgo, Cameron, Starr y Willacy— se ha producido una transformación silenciosa. El Valle ya no es una zona fronteriza olvidada, sino que se ha convertido en uno de los corredores comerciales más dinámicos de Estados Unidos, que conecta la economía estadounidense con su mayor socio comercial, México.

Como periodista que lleva 50 años volviendo al Valle, he sido testigo de esta transformación. Las victorias se han conseguido con mucho esfuerzo, forjadas a partir de retos históricos y de la resiliencia cultural, e impulsadas en los últimos años por la educación, el comercio internacional y, sí, incluso los lanzamientos de cohetes.

El historiador Julio Noboa, que ha escrito extensamente sobre la historia y la cultura fronterizas, describió en una ocasión la región con su característica franqueza: «El Valle siempre ha sido tratado como un hijo bastardo por el Estado, pero también ha sido siempre un lugar de resiliencia y reinvención». 

En sus palabras se refleja la paradoja de la historia del Valle. Ha soportado un abandono persistente por parte de los responsables políticos, pero ha prosperado gracias a la capacidad inquebrantable de su gente para reinventar sus comunidades y trazar nuevos horizontes. Es poco probable que mi fascinación personal por este lugar llegue a desaparecer alguna vez.

El auge del Valle como potencia económica cobra aún más relevancia si se tiene en cuenta

sus dificultades del pasado. El historiador texano Evan Anders, en un estudio de 1967, calificó la región como «el ejemplo por excelencia de una zona fronteriza desatendida, con colegios con falta de financiación, hospitales desbordados y escasa presencia industrial». Durante décadas, el nivel educativo del Valle se situó entre los más bajos del estado, con un analfabetismo generalizado y unas tasas de abandono escolar elevadas. La tasa de alfabetización se encontraba entre las más bajas del país. 

En consecuencia, el trabajo migratorio marcó a generaciones enteras. María Elena García, una profesora jubilada de Mercedes, recordaba sus aulas de la década de 1960: «Teníamos cuarenta niños apiñados en aulas diseñadas para veinticinco, libros de texto de segunda mano y pocos profesores para todos. Muchos niños desaparecían cuando llegaba la temporada de cosecha. Seguían a sus padres hacia el norte, y el ciclo de la pobreza se repetía».

El economista John Sharp, rector del Sistema Universitario de Texas A&M, solía mencionar con frecuencia cómo la dependencia del Valle del trabajo agrícola estacional frenaba el crecimiento. «La economía del Valle se basaba en la inestabilidad», afirmó en una entrevista de 2005. «Las familias sobrevivían año tras año, pero sin industrias y sin una educación sólida, había pocas posibilidades de generar riqueza».

Como periodista, me di cuenta de muchos de esos obstáculos cuando mi novia y yo llegamos. Como joven reportero ingenuo que era, me preguntaba por qué no había más abundancia. Por todas partes crecían los cultivos, el aroma de las flores de naranjo inundaba el aire, y pensé que quizá habíamos aterrizado en el paraíso. 

Con el tiempo, la geografía supuso tanto una ventaja oculta como un problema. Al estar alejado de Austin y situado en la periferia de Texas, el Valle siempre ha estado más íntimamente vinculado a México que a ciudades lejanas. Los mercados, la cultura, la mano de obra y las familias cruzaban el Río Grande. Había dos países, pero una sola región, y un río la atravesaba. El historiador David Montejano hizo hincapié en este punto en su obra. «La economía del Valle no puede separarse de la de México», escribió. «Sus mercados, su mano de obra, su cultura, todo fluye de un lado a otro a través del río».

El concepto de las maquiladoras no hizo más que reforzar esos vínculos. Las multinacionales comenzaron a construir plantas de fabricación justo al sur de la frontera para estar cerca de los mercados estadounidenses y, al mismo tiempo, aprovechar la mano de obra y los recursos mexicanos, más asequibles. Las maquiladoras empezaron a surgir en Reynosa y Matamoros durante la década de 1960, pero su número y sus líneas de producción se dispararon tras la firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en la década de 1990. Las ciudades fronterizas mexicanas se transformaron en centros industriales, donde se fabricaban piezas de automóvil, productos electrónicos, dispositivos médicos y bienes de consumo. La llegada de las maquiladoras cambió la vida a ambos lados del río. 

Para los residentes del Valle, las repercusiones fueron, sin duda, profundas. Miles de personas encontraron trabajo en los sectores de la logística, el transporte por carretera y el almacenamiento en el lado estadounidense, mientras que otras cruzaban los puentes para ir a trabajar a las maquiladoras. «Sin las maquiladoras», argumentó el economista Raúl Hinojosa-Ojeda, «el Valle habría seguido siendo una zona agrícola atrasada. Con ellas, se convirtió en un centro estratégico para las cadenas de suministro globales».

Hoy en día, el Valle del Río Grande es mucho más que las maquilas y la industria manufacturera, pero esa estrategia sigue impulsando el crecimiento de la región. El puente internacional de Pharr-Reynosa se ha convertido en uno de los pasos fronterizos más transitados del país y gestiona más de 40 000 millones de dólares en comercio al año. Laredo, situada río arriba, es uno de los puertos terrestres más transitados del mundo y ha superado incluso a Los Ángeles como principal puerto comercial de Estados Unidos. 

El Valle ya no es una zona periférica, sino que ocupa un lugar central en el flujo comercial de Norteamérica. Jorge Martínez, un veterano agente de aduanas de McAllen, lo describió de forma sencilla. «Antes eran el algodón y los cítricos», explicó a un periodista. «Ahora son coches, ordenadores y equipos médicos. Casi la mitad del comercio entre Estados Unidos y México pasa por aquí. Si quieres ver dónde la globalización afecta a Estados Unidos de forma más directa, ven al Valle».

Si el comercio sentó las bases de la economía moderna del Valle, la educación ha impulsado su transformación social y ha contribuido a su reputación cultural a nivel más amplio. En ningún sitio queda esto más patente que en la Universidad de Texas del Valle del Río Grande (UTRGV). Creada en 2013 a partir de la fusión de dos campus más antiguos, la Universidad Panamericana y la Universidad de Texas en Brownsville, la UTRGV se convirtió rápidamente en una institución emblemática de la región, que acoge a más de 32 000 estudiantes en múltiples disciplinas.

La Facultad de Medicina de la UTRGV, que este año celebra su décimo aniversario, ha aportado al Valle algo más que formación médica. La facultad de medicina también ha aportado prestigio a una región que durante mucho tiempo ha estado desatendida en materia de asistencia sanitaria. El Dr. Guy Bailey, rector de la UTRGV, ha declarado: «No solo estamos construyendo una universidad, sino un nuevo futuro para el Valle. La educación es la base de todo: la asistencia sanitaria, el desarrollo económico y la innovación».

Daniel Salinas, un graduado universitario de primera generación de Edinburg, se matriculó en el programa de medicina de la UTRGV y sintió que esto le afectaba de forma muy personal. «Mis padres nunca terminaron el instituto», afirmó. «Ahora estoy estudiando medicina aquí, en mi propia comunidad. Eso lo cambia todo para familias como la mía».

La presencia de la universidad y la facultad de medicina ha impulsado inversiones relacionadas con la investigación, la biotecnología y las infraestructuras sanitarias, lo que ha generado nuevos tipos de empleo que eran inimaginables en el Valle hace tan solo una generación. Este tipo de empleo sigue proliferando, incluso durante las crisis económicas nacionales.

La educación y el comercio pueden ser los pilares sólidos del futuro en expansión del Valle, pero SpaceX ha aportado un toque de brillo. Desde que estableció la base de lanzamiento de Boca Chica, cerca de Brownsville, la empresa aeroespacial de Elon Musk ha traído cientos de puestos de trabajo de alta tecnología y la atención mundial a un rincón de la costa del Golfo que antes pasaba desapercibido. El condado de Cameron, que en su día fue una de las zonas más empobrecidas de Estados Unidos, ha sido nombrado recientemente el segundo mejor lugar del país para la industria manufacturera. Los críticos han señalado los costes medioambientales y las tensiones culturales que conlleva el proyecto, pero pocos niegan su impacto económico.

«SpaceX nos ha dado a conocer de una forma que nunca antes habíamos vivido», ha declarado Trey Méndez, exalcalde de Brownsville. «Es un símbolo de que el Valle ya no está olvidado». 

Los contratistas, hoteles y restaurantes locales se benefician de cada lanzamiento, y los jóvenes ingenieros del Valle ven ahora oportunidades cerca de casa.

«Antes les decíamos a nuestros jóvenes más brillantes que tenían que marcharse a Houston o a Dallas si querían trabajar en el sector tecnológico», afirmó José Hernández, residente desde hace mucho tiempo en el Valle. «Ahora les decimos que miren hacia el este, a Boca Chica».

A pesar de la falta de estudios superiores, los trabajadores del Valle generaban y distribuían riqueza. Muchos de ellos trabajaban en diversos oficios relacionados con el yacimiento de esquisto bituminoso de Eagle Ford, como camioneros, mecánicos y expertos en pozos. El dinero ganado fuera del Valle se llevaba a casa para las familias y se inyectaba en la economía local, lo que permitía mantener los negocios incluso durante las crisis, y las empresas emergentes latinas encontraban mercados en las localidades del Valle para que sus negocios fueran rentables. 

Como periodista que lleva décadas cubriendo la legislatura de Texas y la política estatal, he sido testigo de cómo los responsables políticos solían dejar de lado al Valle. Los residentes también se quejaban de que los inversores y las empresas en expansión los ignoraban. Las carreteras, los colegios y los hospitales sufrían una falta crónica de financiación. En Austin, el Valle solía considerarse más un gasto que una inversión.

Pero ya no.

Las cosas han cambiado, y de forma drástica. La perseverancia y la geografía, que antes suponían un aislamiento, se han convertido en ventajas. Y estos tiempos exigen una publicación como el «Rio Grande Valley Business Journal» para mantener a la gente informada sobre el crecimiento y las oportunidades.

La historiadora Mónica Perales, que ha sido testigo de los años de transformación del Valle, resumió lo que ha presenciado en una sola frase: «El Valle nos enseña que los lugares marginales pueden convertirse en centrales cuando la historia y la determinación van de la mano».

Esa tendencia lleva años desarrollándose. Las multinacionales ya no ven el Valle como un rincón remoto, sino como una puerta de entrada. Los gigantes del sector del automóvil, los proveedores médicos y las empresas tecnológicas están estableciendo centros logísticos en los condados de Hidalgo y Cameron. El puerto de Brownsville está en pleno auge gracias a los proyectos energéticos y a la construcción naval. Las empresas de almacenamiento y transporte por carretera, que se ven desbordadas en otras partes del país, se están expandiendo a lo largo de la frontera. 

El economista Ray Perryman, que lleva décadas siguiendo de cerca la economía de Texas e informando sobre ella con regularidad, describe el valle casi como un cordón umbilical para numerosas iniciativas económicas en expansión. «Si eres un fabricante internacional y México es fundamental para tu cadena de suministro, entonces el Valle del Río Grande es tu salvavidas».

Aún quedan retos por superar. Las tasas de pobreza en el Valle siguen siendo superiores a la media estatal. Las desigualdades educativas, aunque se están reduciendo, persisten. Las infraestructuras —como puentes, autopistas, banda ancha e incluso la electricidad— no dan abasto para satisfacer la demanda debido a una red de líneas eléctricas incompleta. Además, la política de inmigración suele presentar a la región bajo una luz distorsionada, eclipsando su importancia económica. 

Como periodista que ha informado con frecuencia sobre la frontera y la inmigración, he visto de cerca cómo los medios de comunicación nacionales vienen al Valle, malinterpretan e incluso distorsionan la realidad de la situación, razón por la cual el resto de Estados Unidos tiende a tener una visión negativa de la frontera. Sin embargo, el optimismo es mayor de lo que ha sido en tiempos recientes. 

«Cuando era joven, la gente se marchaba del Valle en busca de trabajo», dijo Roberto Castillo, un veterano de Harlingen. «Ahora mis nietos están volviendo porque aquí hay trabajo, y es un buen trabajo».

La escritora Gloria Anzaldúa, que creció en el Valle, describió en una ocasión la zona fronteriza como «un lugar donde los dos mundos se mezclan, chocan y crean algo nuevo». 

Esa «novedad» que todo el mundo está presenciando es una próspera economía binacional, tanto tejana como mexicana y global. El Valle se está convirtiendo en el motor de la economía de Texas y está llamado a adquirir aún más influencia. Con las previsiones de que el comercio entre Estados Unidos y México siga creciendo, incluso a pesar de las posibles complicaciones derivadas de los aranceles; con la UTRGV ampliando su presencia en el ámbito de la investigación; con SpaceX convirtiendo a Brownsville en un centro de innovación aeroespacial; y con las multinacionales cada vez más atraídas por la geografía única de la región y las alianzas industriales con México, el Valle del Río Grande ya no es la frontera olvidada de Estados Unidos. 

Seguí volviendo al Valle como periodista y como visitante. A lo largo de los años, no dejé de escuchar las quejas de las personas a las que entrevistaba o de amigos que habían nacido y crecido en la frontera.

A menudo decían: «Creo que algún día el Valle será importante». Para las personas que han construido sus vidas y sus familias en la frontera, por supuesto, el Valle siempre ha sido importante para ellas y para sus negocios. La única diferencia hoy en día es que cada vez es más importante para Texas y para la economía mundial.

Un economista lo ha calificado como «el eje en torno al cual gira el futuro económico de América del Norte».

Esa sola frase es motivo suficiente para que hayamos creado el Rio Grande Valley Business Journal. Y, como pueden ver en nuestra página web, ya estamos en marcha.