El Valle del Río Grande: dos países, una historia inspiradora

La primera vez que vi el Río Grande, estaba con una monja. Ella se tomaba unos descansos por la tarde y caminaba por la orilla norte del río, cerca de la ciudad de Hidalgo, buscando indicios de personas que necesitaran ayuda.

Encontró a inmigrantes que tenían hambre, estaban mojados y, a menudo, solos, y les brindó consuelo. No conocían ni las leyes ni el idioma de Estados Unidos, y se escondían, desesperadamente, entre los juncos.

«Ese río realmente nos separa, ¿no?», pregunté.

«Ay, no», dijo ella. «El río es lo que nos une. Somos dos países, pero un solo pueblo».

No sabía casi nada de la frontera. Vine del Medio Oeste por un trabajo. Mi esposa y yo encontramos un lugar del que, en muchos sentidos, nunca nos fuimos, y el Valle del Río Grande nunca nos abandonó.

El Valle del Río Grande, en Texas, ha permanecido durante mucho tiempo en los márgenes de la imaginación estadounidense. Recuerdo que las revistas de noticias nacionales de los años 70 y 80 se referían a él como «el Tercer Mundo de Estados Unidos». 

La imagen que se transmitía constantemente era la de comunidades empobrecidas, con bajos niveles de educación y aisladas en la periferia, como una región situada en lo más bajo, tanto geográficamente como económicamente, de Estados Unidos. Si el resto de nuestro país llegaba a pensar en el Valle, las imágenes que les venían a la mente eran de campos de algodón y huertos de cítricos, donde la alfabetización era deficiente y el trabajo solía ser estacional e inestable. 

En las dos décadas y media que pasé como reportero en la legislatura estatal, puedo decir que vi cómo los políticos pasaban por alto constantemente al Valle, lo que hizo que los inversionistas lo ignoraran y que nuestros conciudadanos tejanos lo consideraran algo secundario.

La historia ha demostrado que estaban equivocados. En los cuatro condados más al sur de Texas —Hidalgo, Cameron, Starr y Willacy— se ha producido una transformación silenciosa. El Valle ya no es una zona fronteriza olvidada, sino que se ha convertido en uno de los corredores comerciales más dinámicos de Estados Unidos, que conecta la economía estadounidense con su mayor socio comercial: México.

Como periodista que lleva 50 años regresando al Valle, he sido testigo de esta transformación. Las victorias se han ganado con esfuerzo, forjadas a partir de desafíos históricos y de la resiliencia cultural, e impulsadas en los últimos años por la educación, el comercio internacional y, sí, incluso los lanzamientos de cohetes.

El historiador Julio Noboa, quien ha escrito extensamente sobre la historia y la cultura fronterizas, describió una vez a la región con su característica franqueza: «El Valle siempre ha sido tratado como un hijastro por el Estado, pero también ha sido siempre un lugar de resiliencia y reinvención». 

En sus palabras se refleja la paradoja de la historia del Valle. A pesar de haber sufrido un descuido constante por parte de los responsables políticos, ha prosperado gracias a la capacidad inquebrantable de su gente para reinventar sus comunidades y trazar nuevos horizontes. Es poco probable que mi fascinación personal por este lugar llegue a terminar alguna vez.

El surgimiento del Valle como potencia económica cobra aún más importancia cuando se tiene en cuenta

sus dificultades del pasado. El historiador texano Evan Anders, en un estudio de 1967, calificó a la región como «el ejemplo por excelencia de una zona fronteriza desatendida, con escuelas con fondos insuficientes, hospitales sobrecargados e industrias escasas». Durante décadas, el nivel educativo en el Valle se ubicó entre los más bajos del estado, con un analfabetismo generalizado y altas tasas de deserción escolar. La tasa de alfabetización se encontraba entre las más bajas del país. 

En consecuencia, el trabajo migratorio marcó a generaciones enteras. María Elena García, una maestra jubilada de Mercedes, recordó sus salones de clase de la década de 1960. «Teníamos cuarenta niños apiñados en salones diseñados para veinticinco, libros de texto de segunda mano y sin suficientes maestros para todos. Muchos niños desaparecían cuando llegaba la temporada de cosecha. Seguían a sus padres hacia el norte, y el ciclo de la pobreza se repetía».

El economista John Sharp, uno de los rectores del Sistema Universitario de Texas A&M, solía mencionar con frecuencia cómo la dependencia del Valle del trabajo agrícola estacional frenaba el crecimiento. «La economía del Valle se construyó sobre la inestabilidad», dijo en una entrevista de 2005. «Las familias sobrevivían año tras año, pero sin industrias, sin una educación constante, había pocas posibilidades de generar riqueza».

Como periodista, me di cuenta de muchos de esos obstáculos cuando mi esposa y yo llegamos. Como joven reportero ingenuo, me preguntaba por qué no había más abundancia. Por todos lados crecían los cultivos, el aroma de las flores de naranjo llenaba el aire, y pensé que tal vez habíamos llegado al paraíso. 

Con el tiempo, la geografía supuso tanto una ventaja oculta como un problema. Al estar alejado de Austin y en la periferia de Texas, el Valle siempre ha estado más íntimamente vinculado a México que a ciudades lejanas. Los mercados, la cultura, la mano de obra y las familias cruzaban el Río Grande. Había dos países, pero una sola región, y un río la atravesaba. El historiador David Montejano destacó este punto en su obra. «La economía del Valle no puede separarse de la de México», escribió. «Sus mercados, su mano de obra, su cultura, todo fluye de un lado a otro a través del río».

El concepto de las maquiladoras no hizo más que fortalecer esos vínculos. Las corporaciones multinacionales comenzaron a construir plantas de fabricación justo al sur de la frontera para estar cerca de los mercados estadounidenses y, al mismo tiempo, aprovechar la mano de obra y los recursos mexicanos, que resultaban más económicos. Las maquiladoras comenzaron a surgir en Reynosa y Matamoros durante la década de 1960, pero su número y sus líneas de producción se dispararon tras la firma del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en la década de 1990. Las ciudades fronterizas mexicanas se transformaron en centros industriales, produciendo piezas automotrices, productos electrónicos, dispositivos médicos y bienes de consumo. La llegada de las maquiladoras cambió la vida a ambos lados del río. 

Para los residentes del Valle, las repercusiones fueron, sin duda, profundas. Miles de personas encontraron trabajo en logística, transporte de carga y almacenamiento en el lado estadounidense, mientras que otras cruzaban los puentes diariamente para trabajar en las maquiladoras. «Sin las maquiladoras», argumentó el economista Raúl Hinojosa-Ojeda, «el Valle habría seguido siendo una zona agrícola atrasada. Con ellas, se convirtió en un centro estratégico para las cadenas de suministro globales».

Hoy en día, el Valle del Río Grande es mucho más que las maquiladoras y la industria manufacturera, pero esa estrategia sigue impulsando el crecimiento de la región. El Puente Internacional Pharr-Reynosa se ha convertido en uno de los cruces más transitados del país y maneja más de 40 mil millones de dólares en comercio al año. Laredo, justo río arriba, es uno de los puertos terrestres más activos del mundo y ha superado incluso a Los Ángeles como el principal puerto comercial de Estados Unidos. 

El Valle ya no es una zona periférica, sino que ocupa un lugar central en el flujo comercial de América del Norte. Jorge Martínez, un veterano agente aduanal de McAllen, lo describió de manera sencilla. «Antes eran el algodón y los cítricos», le dijo a un entrevistador. «Ahora son autos, computadoras y equipo médico. Casi la mitad del comercio entre Estados Unidos y México pasa por aquí. Si quieres ver dónde la globalización afecta a Estados Unidos de manera más directa, ven al Valle».

Si el comercio sentó las bases de la economía moderna del Valle, la educación ha impulsado su transformación social y ha contribuido a su reputación cultural a nivel más amplio. En ningún lugar queda esto más claro que en la Universidad de Texas en el Valle del Río Grande (UTRGV). Creada en 2013 a partir de la fusión de dos campus más antiguos, la Universidad Panamericana y la Universidad de Texas en Brownsville, la UTRGV se convirtió rápidamente en una institución emblemática de la región, que atiende a más de 32 000 estudiantes en múltiples disciplinas.

La Facultad de Medicina de la UTRGV, que este año celebra su décimo aniversario, ha aportado al Valle mucho más que formación médica. La facultad de medicina también ha generado un sentido de prestigio en una región que durante mucho tiempo ha estado desatendida en materia de atención médica. El Dr. Guy Bailey, rector de la UTRGV, ha dicho: «No solo estamos construyendo una universidad, sino un nuevo futuro para el Valle. La educación es la base de todo: la atención médica, el desarrollo económico y la innovación».

Daniel Salinas, un graduado universitario de primera generación de Edinburg, se inscribió en el programa de medicina de la UTRGV y sintió que esto tenía un impacto muy personal. «Mis papás nunca terminaron la preparatoria», dijo. «Ahora estoy estudiando medicina aquí, en mi propia comunidad. Eso lo cambia todo para familias como la mía».

La presencia de la universidad y la facultad de medicina ha impulsado inversiones relacionadas con la investigación, la biotecnología y la infraestructura de salud, lo que ha generado nuevos tipos de empleos que eran inimaginables en el Valle hace apenas una generación. Esos tipos de empleo siguen proliferando, incluso durante las crisis económicas nacionales.

Si bien la educación y el comercio podrían representar los pilares sólidos del futuro en expansión del Valle, SpaceX ha aportado un toque de brillo. Desde que estableció la base de lanzamiento de Boca Chica, cerca de Brownsville, la empresa aeroespacial de Elon Musk ha traído cientos de empleos de alta tecnología y atención mundial a un rincón de la Costa del Golfo que antes pasaba desapercibido. El condado de Cameron, que alguna vez fue una de las zonas más empobrecidas de Estados Unidos, fue nombrado recientemente el segundo mejor lugar del país para la industria manufacturera. Los críticos han señalado los costos ambientales y las tensiones culturales del proyecto, pero pocos niegan su impacto económico.

“SpaceX nos ha dado a conocer de una manera que nunca antes habíamos experimentado”, ha dicho Trey Méndez, exalcalde de Brownsville. “Es un símbolo de que el Valle ya no está en el olvido”. 

Los contratistas, hoteles y restaurantes locales se benefician de cada lanzamiento, y los jóvenes ingenieros del Valle ahora ven oportunidades cerca de casa.

“Antes les decíamos a nuestros jóvenes más brillantes que tenían que irse a Houston o a Dallas si querían trabajar en el sector tecnológico”, dijo José Hernández, residente de larga data del Valle. “Ahora les decimos que miren hacia el este, a Boca Chica”.

Aun sin contar con educación superior, los trabajadores del Valle generaban y distribuían riqueza. Muchos de ellos trabajaban en diversos oficios en el yacimiento de esquisto bituminoso de Eagle Ford como choferes de camión, mecánicos y expertos en pozos. El dinero ganado fuera del Valle se llevaba a casa para las familias y se inyectaba en la economía local, lo que sostenía a las empresas incluso durante las crisis, y las nuevas empresas latinas encontraban mercados en las ciudades natales del Valle para que sus negocios fueran rentables. 

Como periodista que ha cubierto la legislatura de Texas y la política estatal durante décadas, fui testigo de cómo los responsables políticos solían dejar de lado al Valle. Los residentes también se quejaban de que los inversionistas y las empresas en crecimiento los ignoraban. Las carreteras, las escuelas y los hospitales sufrían una falta crónica de fondos. En Austin, el Valle solía verse como un gasto más que como una inversión.

Pero ya no más.

Las cosas han cambiado, y de manera drástica. La perseverancia y la geografía que antes significaba aislamiento se han convertido en ventajas. Y estos tiempos exigen una publicación como el Rio Grande Valley Business Journal para mantener a la gente informada sobre el crecimiento y las oportunidades.

La historiadora Mónica Perales, quien ha sido testigo de los años de transformación del Valle, resumió lo que ha presenciado en una sola frase: «El Valle nos enseña que los lugares marginales pueden convertirse en centrales cuando la historia y la determinación se alinean».

Esa alineación se ha venido desarrollando desde hace años. Las corporaciones multinacionales ya no ven al Valle como un rincón remoto, sino como una puerta de entrada. Los gigantes automotrices, los proveedores médicos y las empresas de tecnología están estableciendo centros logísticos en los condados de Hidalgo y Cameron. El Puerto de Brownsville está en pleno auge gracias a los proyectos de energía y la construcción naval. Las empresas de almacenamiento y transporte por camión, que están al límite de su capacidad en otras partes del país, se están expandiendo a lo largo de la frontera. 

El economista Ray Perryman, quien ha seguido de cerca la economía de Texas durante décadas y informa sobre ella con regularidad, describe al valle casi como un cordón umbilical para numerosas iniciativas económicas en crecimiento. «Si eres un fabricante global y México es fundamental para tu cadena de suministro, entonces el Valle del Río Grande es tu salvavidas».

Aún quedan retos por superar. Las tasas de pobreza en el Valle siguen siendo más altas que el promedio estatal. Las brechas educativas, aunque se están reduciendo, persisten. La infraestructura —como puentes, autopistas, banda ancha e incluso electricidad— no da abasto ante la demanda debido a una red incompleta de líneas eléctricas. Y la política migratoria a menudo presenta a la región bajo una luz distorsionada, lo que eclipsa su importancia económica. 

Como periodista que ha cubierto con frecuencia temas relacionados con la frontera y la inmigración, he visto de cerca cómo los medios nacionales vienen al Valle, malinterpretan e incluso distorsionan la realidad de la situación, razón por la cual el resto de Estados Unidos tiende a tener una visión negativa de la frontera. Sin embargo, el optimismo es más fuerte de lo que ha sido en toda la historia reciente. 

“Cuando era joven, la gente se iba del Valle para buscar trabajo”, dijo Roberto Castillo, un veterano de Harlingen. “Ahora mis nietos están regresando porque aquí hay trabajo, buen trabajo”.

La escritora Gloria Anzaldúa, quien creció en el Valle, describió una vez la zona fronteriza como «un lugar donde los dos mundos se mezclan, chocan y crean algo nuevo». 

Esa «novedad» que todos están presenciando es una próspera economía binacional, tanto texana como mexicana y global. El Valle se está convirtiendo en el motor de la economía de Texas y está a punto de adquirir aún más influencia. Con las previsiones de que el comercio entre Estados Unidos y México seguirá creciendo, incluso con las posibles complicaciones de los aranceles; la expansión de la presencia de investigación de la UTRGV; SpaceX convirtiendo a Brownsville en un centro de innovación aeroespacial; y las corporaciones multinacionales cada vez más atraídas por la geografía única de la región y las alianzas de fabricación con México, el Valle del Río Grande ya no es la frontera olvidada de Estados Unidos. 

Seguí regresando al Valle como reportero y como visitante. A lo largo de los años, seguí escuchando las quejas de las personas a las que entrevistaba o de amigos que habían nacido y crecido en la frontera.

A menudo decían: «Creo que algún día el Valle será importante». Para las personas que construyeron sus vidas y formaron sus familias en la frontera, por supuesto, el Valle siempre ha sido importante para ellos y para sus negocios. La única diferencia hoy en día es que cada vez es más importante para Texas y para la economía mundial.

Un economista lo ha calificado como «el eje sobre el que gira el futuro económico de América del Norte».

Esa sola frase es razón suficiente para que hayamos creado el Rio Grande Valley Business Journal. Y, como pueden ver en nuestro sitio web, ya estamos trabajando en ello.