Según los registros del Departamento de Justicia, Epstein asesoró y pagó al promotor del South Padre Island Golf Club mientras estaba en la cárcel

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Nota del editor: Este reportaje se basa en miles de documentos del Departamento de Justicia de EE. UU., entre los que se incluyen correos electrónicos y registros financieros que detallan las comunicaciones entre Jeffrey Epstein y tres ejecutivos de Landmark Land Co. entre 2009 y 2011.

Ninguna de las personas que relacionaron a Epstein con la construcción del South Padre Island Golf Club parece desempeñar ningún papel en el funcionamiento actual del club de golf.

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Mientras Jeffrey Epstein cumplía condena por delitos sexuales en 2009, se introdujo discretamente en las finanzas de la promotora inmobiliaria —que se encontraba en una situación financiera precaria— responsable del South Padre Island Golf Club, asesorando a su director general y pagando personalmente los sueldos de dos altos ejecutivos, según documentos del Departamento de Justicia de EE. UU. recientemente publicados.

Esa promotora, Landmark Land Co., solicitó el asesoramiento de Epstein durante el verano de 2009.

El director general de Landmark le explicó a Epstein que había intentado capear la Gran Recesión manteniendo intacto su equipo directivo, con la esperanza de adquirir inmuebles en dificultades financieras, pero que, en cambio, se había encontrado con un problema de liquidez propio.

Entre el verano de 2009 y 2011, Epstein se ofreció a facilitar las negociaciones entre Landmark y conocidos multimillonarios, en un momento en que la empresa se esforzaba por conseguir capital para mantener su solvencia.

Además, pagó más de 43 000 dólares al mes en concepto de remuneración conjunta a dos de los directivos de la promotora inmobiliaria, lo que supuso un total de cientos de miles de dólares a lo largo de dos años.

Landmark solía incluir a Epstein en las comunicaciones sobre sus operaciones durante ese periodo.

Los documentos indican que Landmark mantenía vínculos comerciales con Epstein antes de 2009, pero que su relación con él se debía principalmente a su director general, Gerald «Jerry» Barton.

Barton y Epstein eran amigos.

«El lado correcto de la historia»

Barton, un reconocido promotor de urbanizaciones con campos de golf de lujo, buscaba resucitar su imperio inmobiliario, que en su día fue próspero, a finales de la década de 1990, después de que los cambios normativos lo hubieran destruido prácticamente una década antes.

Se suponía que el South Padre Island Golf Club iba a ser el trampolín para esas ambiciones.

El campo de golf —situado en Laguna Vista— se inauguró en 1997 en un terreno de unas 2.000 acres propiedad de la familia del senador estadounidense Lloyd Bentsen.

Según le contaría Barton a Epstein, el proyecto era una empresa conjunta entre Landmark y la familia Bentsen «financiada por un fondo gestionado por» el reconocido financiero Lewis Ranieri.

Según Barton, Landmark compró la participación de Bentsen en el proyecto, ya fuera en 2004 o en algún momento posterior a su fallecimiento en 2006, «a un precio muy atractivo».

El South Padre Island Golf Club se creó para ser una fuente de ingresos para el nuevo imperio del golf de Barton.

Barton explicó a su consejo de administración que, entre 1999 y 2008, Landmark había vendido 909 viviendas en el South Padre Island Golf Club.

Asequible, acogedor y junto al agua: Barton consideraba que la urbanización era una mina de oro para vender viviendas a compradores de clase media que pensaban en jubilarse.

Según él, estaba «del lado correcto de la historia», y había otros indicios esperanzadores.

Barton informó a su junta directiva y a Epstein sobre la posibilidad de construir una nueva calzada en Holly Beach Road. 

Esa calzada —que aún no se ha construido— contribuiría al desarrollo de dos maneras, explicó Barton a Epstein y a su junta directiva.

«Si se construye la carretera de cuatro carriles en el límite norte de nuestra propiedad, no solo generará un importante potencial comercial a largo plazo, sino que también aislará al ocelote —si es que realmente hay uno— y nos facilitará el proceso para conseguir que se levanten las restricciones impuestas por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre sobre nuestra propiedad más valiosa», afirmó.

El South Padre Island Golf Club, situado junto a Ocelot Trail Road, esperaba aislar al ocelote para facilitar el desarrollo de su hábitat.

La Gran Recesión

La crisis financiera de 2008 trastocó los planes de Landmark, y las ventas de viviendas se desplomaron.

Barton esperaba capear el temporal e incluso se mostraba lo suficientemente optimista como para pensar que, si conseguía mantener unido a su equipo, podría hacerse con algunas nuevas estaciones a buen precio y aprovechar la recuperación económica.

Barton se equivocó.

En mayo de 2009, tenía un grave problema de liquidez, por lo que se puso en contacto con su viejo amigo Epstein a través de Ghislaine Maxwell, según revelan los correos electrónicos.

Epstein, en aquel momento, estaba en la cárcel.

En 2008, Epstein se declaró culpable de un cargo de incitación a la prostitución y de otro de incitación a la prostitución de una persona menor de 18 años.

Cuando Barton le pidió consejo a Epstein, este se encontraba en los últimos compases de una cómoda condena de 18 meses de cárcel que le permitía salir de la prisión para ir a trabajar la mayor parte del día.

“As to Starwood and Barry, I follow my leader and I have but one maven and you see him every morning in the mirror when you shave.”

Gerald “Jerry” Barton, CEO of Landmark Land Co., in a 2009 email to Jeffrey Epstein

Tras volver a ponerse al día, Epstein le dio algunos consejos espontáneos e intentó rápidamente poner en contacto a Landmark con inversores.

Epstein sugirió a Barton que se pusiera en contacto con Barry Sternlicht, presidente de Starwood Hotels & Resorts, para hablar sobre uno de sus establecimientos. Epstein le dijo a Barton que, una vez que él y Sternlicht hubieran hablado, le ayudaría a «venderle la idea» a Sternlicht.

Barton afirmó con gran entusiasmo que seguiría ese consejo.

«En cuanto a Starwood y Barry, sigo a mi líder y solo tengo un referente, y lo ves cada mañana en el espejo cuando te afeitas», escribió Barton a Epstein.

Los representantes de Starwood no respondieron a nuestra solicitud de comentarios.

Unos días más tarde, Barton le contó a Epstein que se había reunido con un ejecutivo veterano de Apollo Global Management. Epstein dijo que llamaría al fundador de Apollo, Leon Black, para «enternar la información».

Apollo, que no respondió a una solicitud de comentarios, había publicado anteriormente un comunicado sobre su relación con Epstein.

Los primeros intentos de Epstein por ayudar a Barton no parecen haber resuelto los problemas de Landmark. Meses después, la empresa seguía buscando capital a toda prisa.

Dos sueldos

Sin embargo, Epstein encontró otra forma de ayudar a Landmark —y de que Landmark le ayudara a él—.

El mismo día en que él y Barton comenzaron a hablar sobre las finanzas de Landmark, en mayo de 2009, Epstein le dijo a Barton que quería que alguien de Landmark fuera a trabajar a Little St. James, una isla de su propiedad en la que, supuestamente, traficaba con niñas menores de edad.

Epstein dijo que no le importaba pagar, y pagó.

Epstein contrató a Stephen Caplinger, vicepresidente de diseño y planificación de Landmark, quien participó en el diseño del South Padre Island Golf Club. 

También contrató a Gary Kerney, vicepresidente sénior y director de desarrollo inmobiliario de Landmark, a quien los documentos judiciales describían como el responsable de la promoción de Laguna Vista. El hijo de Kerney, Mark, era codirector del South Padre Island Golf Club.

Epstein y Kerney también habían mantenido una relación anteriormente.

En al menos tres ocasiones, Epstein o su empresa enviaron paquetes a Kerney entre 1999 y 2001: uno a las oficinas de Landmark en Maryland, otro al rancho Zorro de Epstein en Nuevo México y otro al campo de golf de Laguna Vista.

Kerney le escribió a Epstein seis días después de que Barton se pusiera en contacto con él por primera vez, y habló muy bien de Caplinger.

«Me alegro mucho de que vuelvas a estar en contacto con nosotros», dijo Kerney.

Mientras el promotor del South Padre Island Golf Club se encontraba al borde de la insolvencia, Epstein se hizo cargo de los sueldos de dos de sus principales directivos.

Epstein comenzó a realizar pagos mensuales —normalmente a través de DPMG, Inc., una filial de Landmark— a Kerney y Caplinger.

Pagó a Kerney 25 101,08 dólares y a Caplinger 18 301,42 dólares, lo que sumaba un total de 43 402,50 dólares al mes. Esa cantidad cubría sus sueldos y prestaciones, aunque los reembolsos y los incentivos a veces aumentaban considerablemente esos pagos.

Caplinger se encargó de los elementos de diseño en Little St. James, mientras que Kerney trabajó como jefe de obra de Epstein, principalmente en Little St. James y, en ocasiones, en otras propiedades, como el Zorro Ranch, en Nuevo México.

«De eso no puede salir nada bueno»

El South Padre Island Golf Club no respondió a las solicitudes de comentarios, y no fue posible contactar con Caplinger.

El otro hijo de Kerney, Mike, contestó a la llamada, pero dijo que su padre no estaba hablando con los medios de comunicación.

«De eso no puede salir nada bueno», dijo.

No parece que Caplinger y Kerney hayan realizado ningún trabajo para Epstein después de 2011.

La ayuda de Epstein no parece haber salvado las ambiciones de Barton.

En 2014, le dijo a Epstein que había cerrado la oficina de Landmark y que había transferido todos sus activos para saldar las deudas con sus acreedores, excepto las que tenía con él mismo.

Barton le dijo a Epstein que estaba sin un céntimo.

Falleció en 2018.