Cómo podrían invertir los distritos de riego del Valle del Río Grande en la conservación del agua durante la sequía

Desde hace más de un siglo, el sistema de canales del Distrito de Riego N.º 1 del condado de Hidalgo ha canalizado el agua del río Grande hacia los agricultores y las ciudades cercanas de Edinburg y McAllen. 

El tramo, de 27 millas de largo, se alimenta mediante bombeo desde el río cerca de Peñitas; luego, la gravedad se encarga de que el agua fluya tanto hacia el norte como hacia el este. 

“Está diseñado para que el agua fluya libremente. No forzamos el paso del agua por aquí. La elevación por cada milla; se supone que debe bajar un pie”, declaró Carlos Guzmán, gerente general del Distrito de Riego N.º 1 del Condado de Hidalgo, al Rio Grande Valley Business Journal en una entrevista reciente. 

En cambio, el sistema cuenta con una serie de compuertas que permiten al distrito controlar el flujo de agua. Algunas de esas compuertas siguen siendo manuales, mientras que otras se han modernizado con sistemas alimentados con energía solar y monitoreados a distancia para controlar y conservar el agua. 

Los canales se excavaron en tierra, y muchos siguen siendo canales de tierra, lo que en esencia constituye un sistema de arroyos; sin embargo, eso significa que el agua puede filtrarse antes de llegar a los usuarios agrícolas o municipales. Para conservar el agua del río Grande, los canales abiertos se convierten en canales revestidos de cemento o se entierran bajo tierra en conductos de concreto armado. 

Esto se debe a que la pérdida de agua en los canales abiertos representa un reto para los distritos de agua. 

«La evaporación es probablemente nuestro mayor problema en lo que respecta a la [conservación] del agua, ya que transportamos el agua a lo largo de más de 27 millas de canales, en su mayoría a cielo abierto», dijo Guzmán. «Por eso tenemos pequeñas fugas a lo largo del recorrido [en los canales de tierra], además de la evaporación. La razón por la que necesitamos todas estas mejoras en nuestras redes es que la pérdida de agua en la mayoría de los distritos de riego es del 30 % o más debido a la evaporación». 

Para ayudar a mejorar el sistema de agua en todo el Valle del Río Grande, que cuenta con más de 3,000 millas de canales de todos los tamaños, los distritos de riego —organizaciones sin fines de lucro que venden agua y administran la infraestructura tanto para los agricultores como para los municipios— necesitan financiamiento. 

Históricamente, gran parte del financiamiento provenía de la Oficina Federal de Recuperación o, en ocasiones, de préstamos de la Junta Estatal de Desarrollo Hídrico. Este año, hay más oportunidades de financiamiento, como el Fondo de Resiliencia Hídrica del Banco de Desarrollo de América del Norte o la nueva fuente de financiamiento específica de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, aprobada por los votantes en noviembre. Esta destina mil millones de dólares cada año durante los próximos 20 años, utilizando una parte de los ingresos del impuesto estatal sobre las ventas que se canalizan al Fondo Hídrico de Texas. 

“En el pasado, las ciudades simplemente dependían del distrito de agua y esperaban que se les suministrara agua. Creo que es necesario crear más alianzas entre los distritos y las ciudades”, dijo Jim Darling, exalcalde de McAllen y presidente del Grupo Regional de Planificación Hídrica del Río Grande, Región M —que incluye al Valle—, al referirse al mantenimiento de miles de millas de canales. «Esa es una gran responsabilidad para un distrito [de agua]. Los agricultores no pueden permitirse pagar por eso». 

El nuevo Fondo de Resiliencia Hídrica es un programa de subvenciones y préstamos a bajo interés abierto a los distritos de riego de los condados de Hidalgo, Cameron, Starr y Willacy. 

La junta directiva del NADBank aprobó un financiamiento de 400 millones de dólares para proyectos de conservación del agua en la frontera entre Estados Unidos y México. De esa cifra, el NADBank destinará 100 millones de dólares a «financiamiento concesional», que se refiere a condiciones de préstamo favorables, a menudo en forma de subvenciones condonables, durante los próximos cinco años. Los 300 millones de dólares restantes se utilizarán para préstamos a baja tasa de interés a través del fondo rotatorio de préstamos existente del banco. 

Un ejemplo de proyecto de conservación del agua tuvo lugar en 2003, cuando el Distrito de Riego N.º 1 del condado de Hidalgo sustituyó 26,000 pies de su sistema de canales abiertos North Branch-East Main y 5,000 pies de su sistema Curry Main por una tubería de concreto armado enterrada bajo tierra. 

El proyecto costó 5.78 millones de dólares y fue financiado en parte por el Banco de Desarrollo de América del Norte mediante una subvención de 2.89 millones de dólares, así como por una subvención de 350,000 dólares de la Oficina de Conservación de Energía del Estado de Texas; el resto se financió con deuda del distrito de riego y efectivo disponible. 

En ese momento, el Instituto del Agua de Texas de la Universidad de Texas A&M estimó que los proyectos podrían ahorrar 4,625 acre-pies de agua y 885,675 kilovatios-hora al año, ya que se necesitaría bombear menos agua del río.