Cómo podrían invertir los distritos de riego del Valle del Río Grande en la conservación del agua durante la sequía

Desde hace más de un siglo, el sistema de canales del Distrito de Riego n.º 1 del condado de Hidalgo ha canalizado el agua del río Grande hacia los agricultores y las ciudades cercanas de Edinburg y McAllen. 

El tramo, de 27 millas de longitud, se alimenta mediante bombeo desde el río, cerca de Peñitas; a partir de ahí, la gravedad se encarga de que el agua fluya tanto hacia el norte como hacia el este. 

«Está diseñado para que el agua fluya libremente. No forzamos el paso del agua por aquí. La cota desciende un pie por cada milla», explicó Carlos Guzmán, director general del Distrito de Riego n.º 1 del condado de Hidalgo, al *Rio Grande Valley Business Journal* en una entrevista reciente. 

En cambio, el sistema cuenta con una serie de compuertas que permiten al distrito gestionar el caudal de agua. Algunas de esas compuertas siguen siendo manuales, mientras que otras se han modernizado con sistemas alimentados con energía solar y supervisados a distancia para controlar y ahorrar agua. 

Los canales se excavaron en tierra y muchos siguen siendo canales de tierra, lo que en esencia constituye un sistema de arroyos; pero eso implica que el agua puede filtrarse antes de llegar a los usuarios agrícolas o municipales. Para conservar el agua del río Grande, los canales abiertos se reconvierten en canales revestidos de cemento o se entierran bajo tierra en conductos de hormigón armado. 

Esto se debe a que la pérdida de agua en los canales abiertos supone un reto para las empresas de abastecimiento de agua. 

«La evaporación es probablemente nuestro mayor problema en lo que respecta a la [conservación] del agua, ya que transportamos el agua a lo largo de más de 27 millas de canales, en su mayoría a cielo abierto», afirmó Guzmán. «Por eso, además de la evaporación, sufrimos pequeñas fugas a lo largo del recorrido [en los canales de tierra]. La razón por la que necesitamos todas estas mejoras en nuestras redes es que, en la mayoría de los distritos de regadío, la pérdida de agua por evaporación es del 30 % o más». 

Para contribuir a la mejora del sistema de abastecimiento de agua en todo el Valle del Río Grande, que cuenta con más de 3.000 millas de canales de distintos tamaños, los distritos de regadío —organizaciones sin ánimo de lucro que suministran agua y gestionan las infraestructuras tanto para los agricultores como para los municipios— necesitan financiación. 

Históricamente, gran parte de la financiación procedía de la Oficina Federal de Recuperación o, en ocasiones, de préstamos de la Junta Estatal de Desarrollo Hidráulico. Este año hay más oportunidades de financiación, como el Fondo de Resiliencia Hídrica del Banco de Desarrollo de América del Norte o la nueva línea de financiación específica de la Junta de Desarrollo Hídrico de Texas, aprobada por los votantes en noviembre. Esta línea destina 1.000 millones de dólares al año durante los próximos 20 años, utilizando una parte de los ingresos del impuesto estatal sobre las ventas que se ingresan en el Fondo Hídrico de Texas. 

«En el pasado, las ciudades simplemente dependían del distrito de aguas y daban por hecho que se les suministraría agua. Creo que es necesario crear más colaboraciones entre los distritos y las ciudades», afirmó Jim Darling, exalcalde de McAllen y presidente del Grupo Regional de Planificación Hidrológica del Río Grande (Región M), que incluye el Valle, al referirse al mantenimiento de miles de millas de canales. «Esa es una gran responsabilidad que debe asumir un distrito [de aguas]. Los agricultores no pueden permitirse pagar por ello». 

El nuevo Fondo de Resiliencia Hídrica es un programa de subvenciones y préstamos a bajo interés dirigido a los distritos de regadío de los condados de Hidalgo, Cameron, Starr y Willacy. 

El consejo de administración del NADBank aprobó una financiación de 400 millones de dólares para proyectos de conservación del agua en la frontera entre Estados Unidos y México. De esa cantidad, el NADBank destinará 100 millones de dólares a «financiación en condiciones favorables», es decir, préstamos con condiciones ventajosas, a menudo en forma de subvenciones condonables, durante los próximos cinco años. Los 300 millones de dólares restantes se destinarán a préstamos a bajo interés a través del fondo de crédito rotatorio existente del banco. 

Un ejemplo de proyecto de conservación del agua tuvo lugar en 2003, cuando el Distrito de Riego n.º 1 del condado de Hidalgo sustituyó 26 000 pies de su sistema de canales abiertos «North Branch-East Main» y 5 000 pies de su sistema «Curry Main» por una tubería de hormigón armado enterrada bajo tierra. 

El proyecto costó 5,78 millones de dólares y fue financiado en parte por el Banco de Desarrollo de América del Norte mediante una subvención de 2,89 millones de dólares, así como por una subvención de 350 000 dólares de la Oficina de Conservación Energética del Estado de Texas; el resto se sufragó con deuda del distrito de regadío y fondos disponibles. 

En aquel momento, el Instituto del Agua de Texas de la Universidad de Texas A&M estimó que los proyectos podrían suponer un ahorro de 4.625 acre-pies de agua y 885.675 kilovatios-hora al año, ya que se necesitaría bombear menos agua del río.