​Cómo Port Mansfield se opuso a los planes industriales — y qué sigue ahora que se enfrenta a presiones para desarrollarse

Sal de Raymondville en dirección este por la Carretera Estatal 186 y, tras veintisiete millas de matorrales y silencio, llegarás a un lugar que parece inverosímil.

Un pequeño pueblo portuario situado en la costa occidental de la Laguna Madre, con la vista puesta, a través de unas aguas increíblemente cristalinas, hacia la larga cadena montañosa de la Isla Padre. 

Pelícanos posados en postes de madera. Peces rojos que dejan estelas visibles al atravesar aguas poco profundas tan transparentes que se pueden contar las algas marinas que hay debajo. El viento huele a sal y a algo que no se puede definir con exactitud, pero ese algo indescriptible ha hecho que la gente siga regresando desde hace décadas.

Port Mansfield tiene tal vez trescientos residentes permanentes. 

No debería existir al final de un camino de dos carriles en uno de los condados más pobres de Texas. Pero sí existe, y la historia de cómo llegó ahí comienza con un hombre que se negó a aceptar que «en ninguna parte» fuera la respuesta definitiva.

Construido con visión, moldeado por el agua

En la década de 1940, un promotor inmobiliario y alcalde de Raymondville llamado Charles R. Johnson observó la costa del condado de Willacy y decidió que merecía tener un puerto. 

La geografía y la ubicación desafiaban su lógica. Pero Johnson presionó al Congreso y logró que se lo concedieran.

Port Mansfield abrió sus puertas en 1950. 

Según la Asociación Histórica del Estado de Texas, recibió ese nombre en honor al congresista estadounidense Joseph J. Mansfield, quien presentó el proyecto de ley que amplió la Vía Navegable Intracosteral del Golfo desde Corpus Christi hasta el Río Grande.

El nombre original del puerto, Red Fish Landing, resultó ser más profético de lo que nadie hubiera imaginado.

El verdadero punto de inflexión se produjo en 1962, cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército abrió un canal a través de la Isla Padre hasta el Golfo. 

El intercambio de mareas que siguió transformó la Laguna Madre en una de las mejores zonas de pesca de aguas poco profundas de América del Norte. El pez rojo, la trucha moteada, la platija y el camarón marrón abundaban. Y aunque el puerto comercial con el que Johnson había soñado nunca llegó a concretarse del todo, sí surgió algo aún más valioso.

La economía que surgió

La Laguna Madre es una de las pocas lagunas hipersalinas que hay en el planeta. 

Protegida en ambas orillas por el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Laguna Atascosa, al oeste, y por la Costa Nacional de Padre Island, al este, la laguna alberga extensos lechos de pastos marinos, aves marinas en peligro de extinción y una vida marina que atrae a investigadores y pescadores de todo el país. 

Para los guías de pesca que trabajan en estas planicies, esto no es ecología. Es el pago de su hipoteca y de su auto.

«Es una zona de pesca prístina», dijo Miller Bassler a los funcionarios del puerto, según su sitio web. 

Bassler es un empresario jubilado que comenzó a ir al puerto en la década de 1990 y, con el tiempo, alquiló una casa en el puerto. 

“El agua y la belleza de este lugar son adictivas”, dijo. “Y la paz y la tranquilidad se aprecian mucho.”

Para gran parte del Valle del Río Grande —una región caracterizada por el trabajo agrícola, la economía fronteriza y una pobreza que persiste desde hace mucho tiempo—, Port Mansfield ha servido durante mucho tiempo como una válvula de escape para la comunidad. 

No hacía falta ser rico para ir. Solo se necesitaba una camioneta, una caña de pescar y suficiente dinero en efectivo para la gasolina. 

Esa sencillez democrática forma parte de la identidad de la ciudad y ha permitido construir una economía real basada en el turismo y las actividades recreativas. 

Los visitantes de los condados de Cameron y Willacy generaron más de 240 millones de dólares en 2021, según el sitio web del Puerto de Port Mansfield. Con esa cifra, este pequeño puerto supera con creces lo que cabría esperar de su tamaño.

Presión para industrializarse

Pero el distrito de navegación nunca abandonó del todo las ambiciones comerciales de Johnson. Dado que el condado de Willacy se encuentra constantemente entre los condados más pobres de Texas, la presión para hacer algo más grande siempre ha sido real. 

El puerto ocupa más de 1,760 acres de terreno apto para desarrollo, a medio camino entre los puertos de Brownsville y Corpus Christi. 

En teoría, según la Universidad de Texas A&M, ese es un argumento válido.

El problema es Brownsville. 

A sesenta millas al sur, el Puerto de Brownsville aporta aproximadamente 12 mil millones de dólares a la economía de Texas y genera más de 66 000 empleos, según sus propias cifras. 

Ya existe una infraestructura de gran envergadura, y Port Mansfield se enfrentó a un enorme desafío en materia de mercadotecnia y desarrollo económico para comenzar a atraer a empresas de transporte que eligieran esta pequeña comunidad en lugar de Brownsville. 

Pero Brownsville cuenta con aguas profundas, conexiones ferroviarias y un proyecto de profundización del canal en curso. 

Port Mansfield tiene una profundidad autorizada por el gobierno federal de diecisiete pies y la misma carretera de dos carriles que siempre ha tenido. 

Ningún análisis honesto de esos hechos sugiere que Port Mansfield pueda competir en el sector de carga. La única pregunta real era si el distrito de navegación lo entendía.

El trato que revolucionó al pueblo

En diciembre de 2023, la junta respondió a esa pregunta de una manera que causó un gran revuelo en el pueblo.

El distrito firmó un contrato de 50 años para la prestación de servicios de terminal marítima con una empresa llamada North American Standards, arrendándole aproximadamente 3.4 acres de terreno portuario por solo $1,400 al mes, con la promesa de un porcentaje de los ingresos por carga una vez que comenzaran las operaciones. El plan consistía en transportar barcazas de contenedores comerciales a través de Port Mansfield.

La reacción fue inmediata y explosiva. 

«No tiene sentido», afirma Bassler, según se cita en el sitio web del puerto. 

Su esposa, Kathie, fue más directa en una reunión de la junta directiva; sus comentarios quedaron registrados en el mismo sitio web. 

«No puede ni debe destruirse al imponer y encajar a la fuerza un puerto de contenedores industrializado, feo, ruidoso y potencialmente peligroso para el medio ambiente, al que, posiblemente, lleguen cientos de camiones de 18 ruedas a la semana a nuestro pequeño pueblo», dijo. 

Los residentes no se limitaron a quejarse. Se organizaron. Así nació la organización «Ciudadanos Preocupados de Port Mansfield». Presentaron solicitudes de acceso a registros públicos, investigaron a fondo las finanzas del distrito y asistieron a todas las reuniones de la junta directiva. 

Y entonces entró en escena Patrick Tyler.

Una comunidad se organiza

Tyler no es el típico jubilado de Port Mansfield. Este ex corresponsal extranjero del New York Times, que había trabajado en Pekín, Moscú y Bagdad, se estableció allí en 2004, atraído por la pesca y la tranquilidad. 

Cuando el distrito de navegación siguió adelante con su proyecto, Tyler hizo lo que cualquier ex corresponsal de guerra habría hecho y fundó un periódico. 

Él y otros residentes fundaron el Willacy County Examiner para, como le explicó a GovExperts, «empezar a escribir artículos sobre lo que está pasando aquí y hacer que la gente de Raymondville se dé cuenta de lo descontrolada que está la situación en este lugar».

El director del puerto, Ron Mills, calificó el artículo de «aterradoramente inexacto», según GovExperts, e insistió en que se estaban abordando las preocupaciones ambientales. 

La tensión no dejaba de aumentar. 

Jack Ficklen, un carpintero que llevaba décadas asistiendo a las reuniones del distrito, observaba con asombro la sala repleta. 

«Ahora sí que hay mucha gente», dijo, según el sitio web del puerto. «Literalmente, durante 25 años, solo éramos yo y otro tipo los únicos que asistíamos a estas reuniones».

Tyler —cuyas palabras fueron registradas por la Asociación Histórica del Estado de Texas— dejó claro el fondo de la cuestión política cuando dijo: «Nosotros elegimos a estos señores y señoras para que ocupen sus cargos. Y, al final, somos nosotros quienes controlamos las políticas. Quizás nos hayamos vuelto perezosos. Pero podemos ponerle fin».

El punto de inflexión político

Podían hacerlo, y lo detuvieron. 

La organización «Ciudadanos Preocupados» respaldó a algunos candidatos en las elecciones de noviembre de 2024 para la junta del distrito de navegación, y los votantes destituyeron al presidente de la junta, Chad Kinney. 

En enero de 2025, la nueva junta directiva votó a favor de rescindir el contrato con North American Standards, que además no había pagado el depósito obligatorio de 300 000 dólares. 

El plan del puerto de contenedores había fracasado.

“No tenía mucho sentido traer las grandes barcazas portacontenedores”, declaró el nuevo presidente de la junta directiva, Eric Kennedy, al Texas Almanac. “En realidad no contamos con la infraestructura necesaria para ello”.

Más de veinte residentes que habían acudido a ver la reunión prorrumpieron en vítores. 

Bassler se permitió un momento de tranquila satisfacción.

 «Nunca perdí la fe», declaró al Texas Almanac. 

Entonces, como era habitual en él, miró hacia adelante. 

“Es una zona de pesca prístina. Es única en su tipo en Estados Unidos”, dijo en una entrevista para un noticiero de televisión local. “Seguiremos luchando si es necesario”.

Incorporación — y rechazo

Algunos residentes fueron más allá y presentaron una solicitud de constitución como municipio, con la idea de que, al convertirse en municipio, Port Mansfield quedaría totalmente libre del control del distrito de navegación. 

El 4 de noviembre de 2025, los votantes acudieron a las urnas. El resultado: 138 en contra de la incorporación y 90 a favor. 

El pueblo de pescadores seguiría siendo el mismo.

El guía de pesca Rubén Garza Jr., quien se había postulado para alcalde con una plataforma en contra de la incorporación, explicó su filosofía a la Oficina General de Tierras de Texas.

“En lugar de enfrentarnos, tenemos que trabajar juntos como uno solo porque, al fin y al cabo, no se trata de nuestro orgullo. Se trata de la gente que vive aquí”, dijo. 

Al día siguiente de la votación, ya estaba de vuelta en el agua.

“Otro día hermoso más en Port Mansfield”, dijo, según el sitio web del puerto.

Lo que nos depara el futuro

Las tensiones subyacentes no han desaparecido. 

El condado de Willacy sigue siendo uno de los más pobres de Texas. El distrito de navegación sigue teniendo el mandato de impulsar la actividad económica. El canal requiere un dragado constante y costoso para mantenerse abierto. 

Estas son presiones reales, y no van a desaparecer.

Pero la comunidad de Port Mansfield ya ha demostrado de lo que es capaz. 

La mejor versión del futuro de Port Mansfield no consiste en seguir el modelo industrial de Brownsville por un camino que no lleva a ninguna parte, ni hacia una actividad industrial desmesurada. 

Reafirma lo que este lugar siempre ha sido: un destino de pesca de clase mundial, una puerta de entrada a un ecosistema extraordinario y uno de los últimos rincones verdaderamente tranquilos de la costa del Golfo de Texas.

Las barcazas del Canal Intracostero siguen pasando flotando sin detenerse. En realidad, nunca lo han hecho. ¿Pero la gente que viene a vadear las llanuras cristalinas, a lanzar el anzuelo con la marea matutina y a ver cómo el sol se pone detrás de Padre Island? Siguen regresando.

Ese es, en definitiva, el plan de desarrollo económico más honesto que Port Mansfield haya tenido jamás y, probablemente, el más duradero que jamás tendrá.