Llegan los gusanos: la economía de la fauna silvestre de Texas, valorada en 11 000 millones de dólares, se enfrenta a una amenaza cada vez mayor

Nota del editor: Este artículo es la segunda parte de una serie de tres entregas que analiza el posible regreso de la mosca barrenadora del Nuevo Mundo a Texas y los riesgos que ello supone para la economía y la fauna silvestre del estado.

Lee la primera parte: «Llegan los gusanos»: Texas se prepara para una pesadilla de la que en su día apenas logró salir con vida

En 1971, Wayne Ferrell, columnista de actividades al aire libre de Edinburg, escribió sobre una salida de caza que realizó una tarde de otoño, antes de que comenzaran las campañas de erradicación del gusano barrenador en el sur de Texas.

Ferrell, que se había subido a un árbol para cazar, vio aparecer a un ciervo justo antes del atardecer. El ciervo, que evidentemente estaba enfermo, se tambaleó hasta situarse a unas 40 yardas del árbol de Ferrell. 

Se cayó tres veces antes de que Ferrell, finalmente, se compadeciera de la criatura y le disparara.

Cuando Ferrell se acercó al ciervo, contó 17 heridas en su piel, todas ellas infestadas de gusanos carnívoros.

Ferrell no pudo determinar el origen de las heridas y ni siquiera cortó la cornamenta de 12 puntas del ciervo; el olor le impidió acercarse.

Ferrell calculó que el ciervo pesaba menos de 50 libras.

«No era más que un montón de piel podrida y huesos», escribió.

Ese ciervo fue uno de los innumerables animales salvajes de Texas que sucumbieron a las infestaciones de gusano barrenador antes de que se erradicara esta plaga del estado en la década de 1980.

Aunque el impacto económico de los gusanos barrenadores suele analizarse desde la perspectiva de la ganadería, las larvas pueden infestar a cualquier animal de sangre caliente y podrían suponer una amenaza para la industria de la fauna silvestre de Texas, valorada en miles de millones de dólares.

Paul Johnson organiza cacerías en Los Encinos, su rancho de 2.000 acres situado cerca de Falfurrias. Recuerda que, cuando era adolescente en los años 60, veía gusanos barrenadores en el ganado. Nunca ha visto una plaga en animales de caza.

«Creo que podría ser un problema. Espero que el Ministerio de Agricultura se ponga manos a la obra lo antes posible», afirmó, refiriéndose a las instalaciones que se están proyectando en Moore Field para la distribución de moscas estériles.

Johnson podría tener mucho en juego si esas medidas de prevención no logran frenar un brote de gusano barrenador en Texas.

«Es un motivo de preocupación para la fauna silvestre», afirmó. «Por supuesto, tengo un rancho en el que también hay todo tipo de animales exóticos, animales africanos que son más valiosos que el ganado».

Johnson ofrece cacerías de ciervos de cola blanca en su rancho. Un ciervo de trofeo puede costar más de 12 000 dólares, sin contar el alojamiento, las comidas y la tarifa diaria del rancho.

También ofrece cacerías exóticas de animales como el ñu (6.900 dólares por un macho), el gemsbok (7.900 dólares) y el addax (también 7.900 dólares).

Los Encinos es uno de los cientos de ranchos de todo el estado que ofrecen cacerías de animales exóticos. Las personas que cazan ciervos de cola blanca en el rancho son solo una pequeña parte de los cientos de miles de cazadores de ciervos que hay en Texas.

Un estudio reciente ha estimado que la caza del ciervo de cola blanca en Texas aporta anualmente 9.6 mil millones de dólares a la economía.

Según las estimaciones de los últimos años, la caza exótica en Texas representa un sector de al menos 1.5 mil millones de dólares.

Esto no incluye el impacto económico asociado a otras actividades recreativas relacionadas con la caza o con la fauna silvestre no cinegética en Texas. 

Un estudio realizado en 2011 reveló que la observación de aves en el Valle del Río Grande aportó 463 millones de dólares a la economía local, una cifra que, según las previsiones, debería ser aún mayor en la actualidad.

Las moscas de la carne podrían causar estragos en amplios sectores de esas industrias, aunque Sonja Swiger, entomóloga de Texas A&M AgriLife Extension, afirma que aún no está del todo claro cuál será exactamente ese impacto.

«El inconveniente es que nunca se llevó un control tan riguroso como el que hicimos con el ganado en los años 70», afirmó. «Pero lo que sabemos desde entonces es que las poblaciones de fauna silvestre han crecido enormemente desde que erradicamos los gusanos barrenadores, y se cree que gran parte de ese crecimiento de dichas poblaciones puede atribuirse a la eliminación de los gusanos barrenadores».

Sin embargo, hay un ejemplo reciente en Estados Unidos de lo que los gusanos de la carne pueden llegar a hacer a la fauna silvestre de Texas.

Más información: Los ganaderos del sur de Texas se preparan ante el avance de la mosca barrenadora carnívora hacia la frontera

Plagua de ciervos de las Keys

El ciervo de los Cayos de Florida es la subespecie más pequeña del ciervo de cola blanca. Un macho adulto tiene aproximadamente el tamaño de un golden retriever.

En peligro de extinción, probablemente queden menos de mil ejemplares de estos ciervos, que pasan su vida nadando de isla en isla. 

En 2016, los gusanos de la carne amenazaron con provocar la extinción del ciervo de los Cayos.

En julio de ese año, un biólogo observó a un ciervo con gusanos en una herida de la pata.

En febrero, la secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, atribuyó la propagación de la enfermedad en ese país a una infestación en un perro.

Otros informes del USDA indicaban que la plaga podría haber llegado de muy diversas formas.

Podrían haber llegado con una persona o un animal infectado que hubiera viajado a los Cayos —ya fuera de forma legal o ilegal—. Quizás se hubieran colado en el interior de una embarcación o en la piel de algún animal. Incluso podrían haber volado hasta allí.

Independientemente de cómo llegaran los gusanos barrenadores, enseguida se convirtieron en una grave amenaza para los pequeños ciervos de juguete de la isla.

En el plazo de dos meses, las tasas de mortalidad de los machos alcanzaron niveles que duplicaban aproximadamente los normales. 

Los ciervos empezaron a morir en masa.

La gente que vivía en los Cayos empezó a ver a sus queridos cervatillos deambulando como zombis, con la mitad de la cara desfigurada.

Cuando era evidente que un ciervo ya no tenía salvación, la policía o los responsables de la protección de la fauna silvestre lo sacrificaban con una pistola de perno.

Las autoridades y los voluntarios comenzaron a administrar doramectina, un medicamento antiparasitario, a los ciervos y, en octubre, cuando murieron más de 100 ciervos, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) empezó a liberar millones de moscas estériles.

Algunos perros, un par de gatos, un mapache y el cerdo doméstico de alguien también se vieron afectados, pero fueron los ciervos de Key —sobre todo los machos— los que sufrieron las peores consecuencias.

Según un estudio, el 15 % de la población de ciervos de los Cayos fue sacrificada o murió a causa de infestaciones de gusanos barrenadores entre julio y octubre de 2016; más de nueve de cada diez de esas muertes correspondieron a machos adultos.

El estudio señaló que el brote se produjo durante la época de cría, cuando los machos están en celo, se enfrentan entre sí y se infligen heridas leves.

A pesar del número de muertes, no se preveía que el brote tuviera un impacto significativo en la población del ciervo de los Cayos.

Eso no era algo que se diera por hecho. 

Los investigadores concluyeron que, si las moscas hubieran llegado antes, cuando las ciervas estaban pariendo a sus crías —momento en el que tanto la madre como la cría son vulnerables a los gusanos barrenadores—, el brote «probablemente habría tenido un impacto significativo en la población».

«Fue una suerte —señaló un responsable de fauna silvestre durante el brote— que los gusanos barrenadores hubieran aparecido en los Cayos y no en algún lugar más difícil de controlar, como Texas».

Iniciativas del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas

Si los gusanos barrenadores llegan a Texas, los ciervos en celo y los cervatillos recién nacidos serán probablemente los más vulnerables, según se ha señalado.

Según las estimaciones, las tasas de mortalidad de los ciervos rondan el 80 %.

«Eso es muy importante. Y, sin duda, merece la pena protegerlo y ser conscientes de ello», afirmó el Dr. J. Hunter Reed, veterinario especializado en fauna silvestre del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, en una charla informativa celebrada en noviembre.

Los «gusanos de la carne» no solo afectarían a los ciervos.

Según el TPWD, a lo largo de la historia se han confirmado casos en ciervos de cola blanca, mapaches, conejos y zarigüeyas, además de casos sospechosos en linces, coyotes, tejones, pumas y zorros. 

Sin embargo, es posible que el sector de la observación de aves del Valle no se vea tan afectado.

Las aves con una musculatura muy desarrollada —como los pavos y los patos— pueden verse afectadas por el gusano barrenador, según el departamento, aunque, en general, las aves son menos susceptibles.

A pesar de las sombrías perspectivas sobre el posible impacto de los gusanos de la carne, Reed afirmó que confía en las medidas de detección.

A principios de este año, el departamento intensificó esas medidas.

El 25 de enero, el gobernador Greg Abbott ordenó al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Texas (TPWD) y a la Comisión de Sanidad Animal de Texas que crearan conjuntamente un equipo de respuesta para colaborar con las partes interesadas y coordinar el intercambio de información.

«La misión del Equipo de Respuesta es clara: liderar las iniciativas de prevención y respuesta de Texas y garantizar que el estado se mantenga informado, preparado y coordinado para evitar el resurgimiento de este parásito destructivo», escribió Abbott.

El TPWD lleva más de un año pidiendo a la gente que esté atenta a la presencia de gusanos barrenadores.

Si alguien se encuentra con un animal que crea que podría estar infestado de gusanos barrenadores, debe ponerse en contacto con un biólogo especializado en fauna silvestre del TPWD.

Más información: Los ganaderos de Tamaulipas se preparan para el riesgo de la mosca barrenadora en medio de la sequía y la suspensión de las exportaciones