Llegan los gusanos: la economía de la vida silvestre de Texas, valorada en 11 mil millones de dólares, se enfrenta a una amenaza cada vez mayor

Nota del
editor: Este artículo es la segunda parte de una serie de tres que analiza el posible regreso del gusano barrenador del Nuevo Mundo a Texas y los riesgos que esto supone para la economía y la vida silvestre del estado.

Lee la primera parte: «Se acercan los gusanos»: Texas se prepara para una pesadilla de la que en su momento apenas logró salir con vida

En 1971, Wayne Ferrell, columnista de actividades al aire libre de Edinburg, escribió sobre una salida de caza que realizó una tarde de otoño, antes de que comenzaran las campañas de erradicación del gusano barrenador en el sur de Texas.

Ferrell, quien se había subido a un árbol para cazar, vio aparecer a un venado justo antes del atardecer. El venado, que evidentemente estaba enfermo, se tambaleó a menos de 40 yardas del árbol de Ferrell. 

Se cayó tres veces antes de que Ferrell, finalmente, se compadeciera de la criatura y le disparara.

Cuando Ferrell se acercó al venado, contó 17 heridas en su piel, todas ellas infestadas de gusanos carnívoros.

Ferrell no pudo determinar el origen de las heridas y ni siquiera le cortó la cornamenta de 12 puntas al ciervo; el olor le impidió acercarse.

Ferrell calculó que el venado pesaba menos de 50 libras.

«No era más que un montón de piel podrida y huesos», escribió.

Ese ciervo fue uno de los innumerables animales silvestres de Texas que sucumbieron a las infestaciones de la mosca barrenadora antes de que se erradicara esta plaga del estado en la década de 1980.

Aunque el impacto económico de los gusanos barrenadores suele analizarse desde la perspectiva de la ganadería, las larvas pueden infestar a cualquier animal de sangre caliente y podrían amenazar la industria de la vida silvestre de Texas, que mueve miles de millones de dólares.

Paul Johnson organiza cacerías en Los Encinos, su rancho de 2,000 acres cerca de Falfurrias. Recuerda que, cuando era adolescente en los años 60, veía gusanos barrenadores en el ganado. Nunca ha visto una infestación en animales de caza.

“Creo que podría ser un problema. Ojalá el Departamento de Agricultura se ocupe de ello lo suficientemente rápido”, dijo, refiriéndose a las instalaciones que se están planeando para la distribución de moscas estériles en Moore Field.

Johnson podría tener mucho en juego si esas medidas de prevención no logran detener un brote de gusano barrenador en Texas.

“Es un problema para la vida silvestre”, dijo. “Claro, tengo un rancho donde también hay todo tipo de animales exóticos, animales africanos que valen más que el ganado”.

Johnson ofrece cacerías de ciervos de cola blanca en su rancho. Un ciervo trofeo puede costar más de 12 000 dólares, sin incluir el alojamiento, las comidas ni la cuota diaria del rancho.

También ofrece cacerías exóticas de animales como el ñu (6,900 dólares por un macho), el gemsbok (7,900 dólares) y el addax (también 7,900 dólares).

Los Encinos es uno de los cientos de ranchos de todo el estado que ofrecen cacerías de animales exóticos. Las personas que cazan venados de cola blanca en el rancho son solo unas pocas de los cientos de miles de cazadores de venados que hay en Texas.

Un estudio reciente estimó que la caza del venado de cola blanca en Texas aporta 9.6 mil millones de dólares a la economía cada año.

Según estimaciones de los últimos años, la caza exótica en Texas representa una industria de al menos 1,5 mil millones de dólares.

Eso no incluye el impacto económico relacionado con otras actividades recreativas relacionadas con la caza o con la vida silvestre no cinegética en Texas. 

Un estudio realizado en 2011 reveló que la observación de aves en el Valle del Río Grande aportó 463 millones de dólares a la economía local, una cifra que se prevé que sea aún mayor en la actualidad.

Los gusanos de la carne podrían causar estragos en amplios sectores de esas industrias, aunque Sonja Swiger, entomóloga de Texas A&M AgriLife Extension, señala que aún no está del todo claro cuál será exactamente ese impacto.

“La desventaja es que nunca se reportó realmente como lo hicimos con el ganado en los años 70”, dijo ella. «Pero lo que sabemos desde entonces es que las poblaciones de fauna silvestre han crecido enormemente desde que erradicamos los gusanos barrenadores, y se cree que gran parte de ese crecimiento en esas poblaciones se puede atribuir a la eliminación de los gusanos barrenadores».

Sin embargo, hay un ejemplo reciente de Estados Unidos que muestra lo que las moscas barrenadoras pueden hacerle a la vida silvestre de Texas.

Lee más: Los ganaderos del sur de Texas se preparan ante el avance de la mosca barrenadora devoradora de carne hacia la frontera

Plagia de ciervos de las Keys

Los ciervos de los Cayos de Florida son la subespecie más pequeña del ciervo de cola blanca. Un macho adulto tiene aproximadamente el tamaño de un golden retriever.

En peligro de extinción, probablemente quedan menos de mil ejemplares de este ciervo, que pasan su vida nadando de isla en isla. 

En 2016, los gusanos barrenadores amenazaron con provocar la extinción del ciervo de los Cayos.

En julio de ese año, un biólogo vio a un venado con gusanos en una herida de la pata.

En febrero, la secretaria de Agricultura de EE. UU., Brooke Rollins, atribuyó la propagación en ese lugar a una infestación en un perro.

Otros informes del USDA indicaron que la plaga podría haber llegado de diversas formas.

Podrían haber llegado con una persona o un animal infectado que hubiera viajado a los Cayos —ya fuera de manera legal o ilegal—. Quizás se habían escondido dentro de un barco o en algún tipo de piel de animal. Incluso podrían haber volado hasta allí.

Independientemente de cómo hayan llegado los gusanos de la carne, rápidamente se convirtieron en una grave amenaza para los pequeños ciervos de juguete de la isla.

En un plazo de dos meses, las tasas de mortalidad de los ciervos machos alcanzaron niveles que eran aproximadamente el doble de lo normal. 

Los ciervos comenzaron a morir en grandes cantidades.

La gente que vivía en los Cayos empezó a ver a sus queridos cervatillos deambulando como zombis, con la mitad del rostro desfigurada.

Cuando era evidente que un venado ya no tenía salvación, la policía o los funcionarios de vida silvestre lo sacrificaban con una pistola de perno.

Las autoridades y los voluntarios comenzaron a administrar doramectina, un medicamento antiparasitario, a los ciervos y, en octubre, cuando murieron más de 100 ciervos, el USDA comenzó a liberar millones de moscas estériles.

Algunos perros, un par de gatos, un mapache y el cerdo de compañía de alguien también se vieron afectados, pero los ciervos de Key —especialmente los machos— fueron los más afectados.

Según un estudio, el 15 % de la población de ciervos de los Cayos fue sacrificada o murió a causa de infestaciones de gusanos barrenadores entre julio y octubre de 2016; más de nueve de cada diez de esas muertes fueron de machos adultos.

El estudio señaló que el brote ocurrió durante la temporada de reproducción, cuando los ciervos machos están en celo, se enfrentan entre sí y se infligen heridas leves.

A pesar del número de muertes, no se preveía que el brote tuviera un impacto significativo en la población del ciervo de los Cayos.

Eso no era algo que se diera por hecho. 

De haber llegado las moscas más temprano en el año, cuando las ciervas estaban dando a luz a sus cervatillos —momento en que tanto la madre como la cría son vulnerables a los gusanos barrenadores—, el brote «probablemente habría tenido un impacto significativo en la población», concluyeron los investigadores.

«Fue una suerte —señaló un funcionario de vida silvestre durante el brote— que las moscas barrenadoras hubieran aparecido en los Cayos y no en algún lugar más difícil de controlar, como Texas».

Iniciativas del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas

Si los gusanos barrenadores llegan a Texas, dijo, los ciervos en celo y los cervatillos recién nacidos probablemente serán especialmente vulnerables.

Las estimaciones sitúan las tasas de mortalidad de los ciervos en alrededor del 80 %.

“Eso es algo muy importante. Y sin duda vale la pena protegerlo y estar al tanto de ello”, dijo el Dr. J. Hunter Reed, veterinario especializado en vida silvestre del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas, en una charla informativa en noviembre.

Los «gusanos de la carne» no solo afectarían a los ciervos.

Según el TPWD, históricamente se han registrado casos confirmados en ciervos de cola blanca, mapaches, conejos y zarigüeyas, además de casos sospechosos en linces, coyotes, tejones, pumas y zorros. 

Sin embargo, es posible que la industria de la observación de aves del Valle no se vea tan afectada.

Las aves con mucha musculatura —como los pavos y los patos— pueden verse infestadas por gusanos barrenadores, según el departamento, aunque las aves en general son menos susceptibles.

A pesar del panorama sombrío sobre el impacto potencial de los gusanos de la carne, Reed dijo que tiene confianza en las medidas de detección.

A principios de este año, el departamento intensificó esos esfuerzos.

El 25 de enero, el gobernador Greg Abbott ordenó al Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Texas (TPWD) y a la Comisión de Sanidad Animal de Texas que establecieran conjuntamente un equipo de respuesta para colaborar con las partes interesadas y coordinar el intercambio de información.

«La misión del Equipo de Respuesta es clara: liderar los esfuerzos de prevención y respuesta de Texas y garantizar que el estado se mantenga informado, preparado y coordinado para evitar el resurgimiento de este parásito destructivo», escribió Abbott.

El TPWD lleva más de un año pidiendo a la gente que esté atenta a la presencia de gusanos barrenadores.

Si alguien se encuentra con un animal que crea que podría estar infestado de gusanos barrenadores, debe ponerse en contacto con un biólogo especializado en vida silvestre del TPWD.

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