Una apuesta en el Valle da sus frutos: el largo camino de Redfish Recycling hasta Brownsville… y adónde conduce

Dean Putegnat, fundador de Redfish Recycling, imagina un futuro en el que los característicos contenedores rojos de su empresa estarán al final de las entradas de las casas de todo el Valle del Río Grande. 

Pero, antes de nada, Putegnat debe hacer frente a un enorme aumento de nuevos clientes. El 1 de enero se convirtió en el contratista encargado del reciclaje residencial en la acera de la ciudad de Brownsville. 

«Creemos que, cuando otras ciudades vean que Brownsville está poniendo en marcha un programa de recogida en la acera en toda la ciudad y el efecto que esto tiene en la conservación de los recursos naturales, querrán hacer lo mismo», declaró Putegnat al Rio Grande Valley Business Journal. 

McAllen, Harlingen y Edinburg ya cuentan con programas municipales de reciclaje en la acera; la mayoría de las demás ciudades ofrecen a sus vecinos puntos de recogida centralizados para el reciclaje.

Pero Putegnat es decidido y paciente. 

Para alcanzar su objetivo en Brownsville, tuvo que esperar más de una década. En 2014, fue seleccionado para participar en el programa piloto de la ciudad, pero la propuesta no fue aprobada en la votación de la comisión municipal. Desde entonces, la composición de los cargos electos ha cambiado. 

El año pasado, Redfish Recycling se adjudicó un contrato de 4 millones de dólares, con una duración de 7 años y opciones de renovación. 

De un proyecto piloto a un contrato para toda la ciudad

Putegnat mantuvo a flote la empresa durante años gracias a los contratos de reciclaje comercial, que suelen resultar más económicos que tirar todo a un contenedor de basura. 

«Nos introdujimos en este mercado con el reciclaje para ayudar a las empresas a ahorrar dinero y contribuir al bienestar del planeta», afirmó. «Ese concepto no existía aquí [en Brownsville]. Empezamos poco a poco y hemos ido creciendo a lo largo de 11 años». 

Hace unos cuatro años, amplió su actividad al reciclaje doméstico, ofreciendo un servicio de suscripción para hogares de Brownsville, Palm Valley, Los Fresnos y Rancho Viejo. Más recientemente, incluso ha conseguido clientes domésticos en la nueva ciudad de Starbase y a SpaceX como cliente comercial de reciclaje. 

Antes de conseguir el contrato en Brownsville, solo el servicio de suscripción residencial de esa localidad abarcaba 1.500 hogares; ahora, 48.500 hogares se han inscrito en el programa de reciclaje.

Ampliación de las operaciones

Para hacer frente al aumento de la demanda, la empresa adquirió cinco nuevos camiones de reciclaje, contrató a seis repartidores más y a tres empleados de oficina adicionales, con lo que la plantilla total asciende a unos 30 empleados. 

Además, está incorporando más automatización al proceso de su máquina clasificadora para gestionar el nuevo volumen de residuos reciclables: unas 7 toneladas por hora, con capacidad adicional para alcanzar las 20 toneladas por hora. 

Como consecuencia, el ayuntamiento va a cerrar su centro centralizado de recogida de residuos reciclables y lo trasladará a la sede de Redfish, situada en Coffee Road y la carretera nacional 48. La recogida de residuos reciclables de los hogares se realiza cada dos semanas. 

«Realmente se necesita la implicación de toda la comunidad para que el reciclaje tenga sentido [desde el punto de vista económico]», afirmó. «La tasa de participación ronda probablemente el 80 %, por lo que el impacto medioambiental de lo que la gente recicla —la conservación de los recursos naturales, el ahorro de espacio en los vertederos y la protección del planeta— es como el día y la noche».

Hasta ahora, la comunidad se ha mostrado receptiva. 

«Nos sorprendió gratamente, cuando llegaron los primeros camiones, lo limpio que estaba el material», dijo Putegnat. «Nos esperábamos lo peor». 

El incremento neto en el coste del reciclaje a pie de calle para un hogar con un solo cubo de basura es de unos 86 céntimos al mes, es decir, unos 10 dólares al año. 

A dónde va el material

Todos los residuos reciclables se clasifican por material: plástico, aluminio, hojalata y papel, y luego se empaquetan en fardos para facilitar su transporte. El papel y el cartón se envían a fábricas de papel situadas en las ciudades mexicanas de Monterrey y Durango, donde se utilizan para fabricar más cajas de cartón o papel artesanal. 

Las botellas de plástico fabricadas con polietileno tereftalato (PET) se envían a una planta de reciclaje en Dallas, donde se lavan, se trituran y se vuelven a convertir en gránulos, para luego revenderse a los fabricantes de plástico. 

Las botellas y jarras de polietileno de alta densidad (HDPE) se envían a Alabama para su reciclaje y su transformación en envases de plástico de un galón que se utilizan para la pintura. 

Las latas y cualquier otro metal ferroso se venden a un centro de recogida de chatarra del puerto de Brownsville y, a continuación, se envían a una acería para su reutilización. Las latas de aluminio se venden a una empresa de fundición. 

Ninguno de los productos reciclados se envía al extranjero, a China, a diferencia de lo que hacían muchas empresas de reciclaje durante años, antes de que el país dejara de aceptar esos cargamentos debido a la excesiva cantidad de material no reciclable. 

«Simplemente hay mejores mercados nacionales», afirmó Putegnat. 

Una empresa familiar que se ha transmitido de generación en generación

El reciclaje no fue la primera profesión de Putegnat. 

Durante años, ayudó a su padre, Barry, a gestionar un rancho de caza y complejo turístico de 11 000 acres en México conocido como Rancho Caracol —o el Rancho del Caracol—. 

La familia llevaba 50 años cazando en la región, pero compró el terreno a finales de la década de 1990 en el estado mexicano de Tamaulipas, justo al norte de Ciudad Victoria —o a unas 150 millas al sur de Brownsville—. 

En 2010, el coto de caza cerró debido a la violencia de los cárteles. 

Así pues, Dean Putegnat, propietario de Redfish, decidió dar un giro hacia el reciclaje tras conocer a Kent Longley, fundador de Marck Industries, con sede en Misuri. Redfish es una empresa independiente, no una filial de Marck, pero ambos colaboraron estrechamente para poner en marcha el negocio, del que Kent posee una participación. 

La familia Putegnat no es ninguna desconocida en Brownsville. 

En la década de 1890, el patriarca de la familia, William Henry Putegnat II, fundó «Model Laundry and Dry Cleaning», empresa que se adjudicó un contrato con el Gobierno federal para prestar servicios de lavandería comercial en Fort Brown —de donde toma su nombre Brownsville—. 

Más de un siglo después, la familia Putegnat está ahora vinculada a otro servicio fundamental en Brownsville: la recogida y el tratamiento de los residuos reciclables de la ciudad.